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수술만 하면 암을 이길 수 있다고 생각했습니다. 그런데 친구 아버지의 췌장암 진단 소식을 들으면서 그 생각이 완전히 흔들렸습니다. 췌장암은 수술 여부를 결정하는 것부터가 이미 쉽지 않은 싸움이었고, 치료의 과정은 제가 막연히 상상했던 것보다 훨씬 복잡하고 긴 여정이었습니다.
수술만 하면 낫는다는 생각, 왜 췌장암 앞에서 무너지는가
췌장암이라는 단어를 들으면 많은 분들이 "수술로 떼어내면 되는 것 아닌가"라고 생각하는 경우가 많습니다. 저도 솔직히 그쪽에 가까운 사람이었습니다. 그런데 친구의 이야기를 들으면서, 그리고 이후 자료를 찾아보면서 췌장암은 그 구조 자체가 다르다는 것을 알게 됐습니다.
췌장은 위 뒤쪽 복강 깊숙한 곳에 자리 잡고 있습니다. 인슐린 같은 호르몬을 분비하는 내분비 기능과 소화액을 만들어내는 외분비 기능을 동시에 담당하는 장기입니다. 위치 자체가 깊다 보니 일반적인 건강검진으로는 이상을 발견하기 어렵고, 소화불량이나 복통, 황달, 허리 통증 같은 증상이 나타났을 때는 이미 상당히 진행된 상태인 경우가 많습니다.
실제로 췌장암 환자의 절반 가까이가 다른 장기로 전이된 4기 상태에서 처음 진단을 받는다고 알려져 있습니다(출처: 국립암센터). 수술이 가능한 절제성 췌장암으로 분류되는 경우는 전체 환자의 20% 미만에 불과합니다. 처음 진단받았을 때 수술 가능 여부를 판단하는 과정 자체가 하나의 큰 고비인 셈입니다.
친구 아버지의 경우도 추가 검사를 받은 뒤에야 치료 방향이 정해졌는데, 주변 혈관 침범 정도 때문에 곧바로 수술하기 어려운 상태라는 설명을 들으셨다고 했습니다. 그 소식을 전해 들으면서 제가 직접 겪은 일도 아닌데 무언가 막막한 기분이 들었던 것이 솔직한 감정이었습니다.
수술 못 한다고 끝이 아닌 이유 — 항암치료의 실제 역할
수술이 불가능하다는 말을 들으면 치료를 포기해야 한다고 느끼는 분들도 있는데, 저는 그렇지 않다고 생각합니다. 항암치료는 단순히 수술을 대신하는 차선책이 아니라, 췌장암 치료의 핵심 축 중 하나입니다.
현재 췌장암에서 가장 많이 쓰이는 항암 요법은 폴피리녹스(FOLFIRINOX)와 젬시타빈·아브락산 병합요법입니다. 여기서 폴피리녹스란 옥살리플라틴, 이리노테칸, 류코보린, 5-FU 네 가지 세포독성 항암제를 묶어서 투여하는 복합 요법으로, 한 가지 약만으로는 반응성이 낮은 췌장암에 대응하기 위해 개발된 치료 방식입니다. 젬시타빈·아브락산 병합요법은 상대적으로 체력이 약한 환자에게 적용하기 용이한 조합으로, 두 요법 모두 현재 건강보험 급여 적용이 되고 있습니다(출처: 국가암정보센터).
또한 절제성과 국소 진행성 사이에 해당하는 경계절제성 췌장암이라는 분류도 있습니다. 쉽게 말해 바로 수술하기엔 경계가 아슬아슬한 상태로, 최근에는 이 경우 항암치료를 먼저 시행해 종양을 줄인 뒤 수술 가능성을 재평가하는 방향으로 치료 전략이 바뀌고 있습니다. 친구도 의사 선생님께 이런 설명을 들었다고 했는데, 처음에는 수술 못 한다는 말에만 귀가 꽂혀 있었다가 항암치료가 수술의 문을 다시 열 수도 있다는 이야기를 듣고 조금 마음이 바뀌었다고 했습니다.
최근에는 세포독성 항암제 외에도 유전자 돌연변이를 확인한 뒤 표적 항암제를 적용하거나, 면역 항암제 적용 가능 여부를 검토하는 방향으로 치료 선택지가 넓어지고 있습니다. 국립암센터에서는 지방산화 억제 기전을 이용한 대사 항암제 임상 연구도 진행 중입니다. 이런 흐름을 보면 췌장암 치료가 정체된 것이 아니라 꾸준히 발전하고 있다는 것을 알 수 있었습니다.
- 1차 치료: 폴피리녹스 또는 젬시타빈·아브락산 병합요법
- 2차 치료: 1차에서 쓰지 않은 요법으로 교체 적용
- 3차 치료: 오니바이드 포함 요법 등 추가 옵션 존재
- 특수 경우: 유전자 검사 후 표적 항암제 또는 면역 항암제 적용 검토
수술 후에도 끝나지 않는 싸움 — 재발 관리가 왜 중요한가
수술에 성공하면 치료가 끝난 것이라고 생각하는 분들도 있는데, 저는 그 생각이 췌장암에서만큼은 위험하다고 봅니다. 제가 자료를 찾아보면서 가장 충격적으로 받아들인 수치는 수술 후 재발률이었습니다. 췌장암은 수술을 받은 뒤에도 2년 이내에 50% 이상에서 재발이 확인된다고 알려져 있습니다. 암을 절제했더라도 진단 시점에 이미 눈에 보이지 않는 미세전이가 존재했을 가능성이 있기 때문입니다.
여기서 보조 항암치료(adjuvant chemotherapy)라는 개념이 등장합니다. 이는 수술 후 잔존할 수 있는 미세 종양 세포를 없애기 위해 예방적으로 시행하는 항암치료를 의미합니다. 통상 수술 후 6개월 정도의 보조 항암치료를 시행하는 것이 표준 권고안으로 자리 잡고 있습니다. 체력이 허락하는 한 빠짐없이 받는 것이 재발률을 낮추는 데 직접적인 영향을 준다고 합니다.
친구는 아버지가 항암치료를 받으신 뒤 입맛이 없으시거나 피로를 심하게 느끼시는 날이 있다고 했습니다. "아빠가 원래 밥을 정말 잘 드셨는데, 요즘은 조금만 드셔도 힘들어하실 때가 있어"라는 말을 들을 때 저도 마음이 무거워졌습니다. 항암치료의 부작용은 울렁증, 구토, 설사 혹은 반대로 변비, 혈소판 감소, 면역력 저하 등으로 다양하게 나타날 수 있지만, 환자마다 양상이 다르고 대부분 지지 치료로 조절이 가능하다는 사실을 알고 나서는 조금 안도했습니다.
한 가지 주의해야 할 점은 건강식품 문제입니다. 주변에서 걱정하는 마음에 여러 건강보조식품을 권하는 경우가 많은데, 일부 제품은 간과 신장에 부담을 주거나 항암제의 효과에 부정적으로 작용할 수 있다는 것을 담당 의사와 반드시 확인해야 합니다. 제가 직접 경험한 상황은 아니지만, 친구가 아버지 드실 홍삼을 사려다 의료진에게 먼저 여쭤봤다고 했을 때 그 신중함이 오히려 현명하다고 느꼈습니다.
치료 결과만큼 중요한 것 — 환자와 가족의 하루
친구의 이야기를 들으면서 제가 계속 떠올린 질문이 하나 있었습니다. 치료가 잘 되고 있는지 수치로 확인하는 것과, 환자가 오늘 하루를 어떻게 버텼는지를 살피는 것 중에 어느 쪽이 더 중요한가 하는 것입니다. 저는 둘 다 똑같이 중요하다는 쪽으로 생각이 기울었습니다.
친구는 아버지의 검사 결과가 나오는 날이 가장 긴장된다고 했습니다. 항암치료에 얼마나 반응하고 있는지, 종양이 줄었는지 아닌지가 확인되는 날이니까요. 그 긴장감은 제가 경험해보지 않았기 때문에 완전히 이해한다고 말하기 어렵습니다. 다만 "예전에는 아빠랑 밥 먹는 게 너무 당연했는데, 지금은 같이 식사하는 시간이 제일 소중해"라는 친구의 말은 오래 마음에 남았습니다.
암 치료를 좋게 바라보는 시각도 있고, 치료 과정의 고통이 너무 크다는 시각도 있습니다. 저는 어느 쪽도 틀리지 않는다고 생각합니다. 다만 제 경험상 이런 상황에서 가족이 할 수 있는 가장 현실적인 일은 무조건적인 낙관보다는 옆에서 꾸준히 있어 주는 것이었습니다. 친구에게도 "괜찮을 거야"라는 말 대신 힘들 때 연락하라는 말을 먼저 건넸습니다.
체력 관리도 치료 유지에 직접적인 영향을 줍니다. 항암치료 중에는 집에서 가만히 쉬어야 한다고 생각하는 분들도 계신데, 오히려 가능한 범위 안에서 가벼운 산책이나 활동을 유지하는 것이 체력 저하를 막는 데 도움이 된다고 알려져 있습니다. 음식도 편식 없이 골고루 드시는 것이 중요하고, 영양 상태가 무너지면 항암치료를 계속하기 어려워질 수 있습니다.
자주 묻는 질문
Q. 췌장암 진단받으면 무조건 수술이 먼저인가요?
A. 수술이 최우선이라고 생각하는 분들도 많은데, 실제로는 주변 혈관 침범 정도와 전이 여부에 따라 수술 가능 여부가 결정됩니다. 경계절제성 췌장암의 경우에는 항암치료를 먼저 시행한 뒤 수술 가능성을 재평가하는 방식을 택하는 경우도 많습니다. 진단 직후 담당 의료진과 충분히 상의하는 것이 가장 중요합니다.
Q. 폴피리녹스와 젬시타빈·아브락산 중 어떤 항암요법이 더 좋은가요?
A. 두 요법 중 하나가 무조건 우월하다고 보기는 어렵습니다. 폴피리녹스는 상대적으로 체력이 좋은 환자에게, 젬시타빈·아브락산은 체력 부담이 큰 환자에게 적합한 경우가 많습니다. 환자의 전신 상태, 나이, 다른 질환 유무 등을 종합해 담당 의사가 결정하는 사안입니다.
Q. 수술 후에도 항암치료를 꼭 받아야 하나요?
A. 수술로 암을 제거했어도 보조 항암치료를 권고하는 것이 현재 표준입니다. 진단 당시 이미 미세전이가 존재했을 가능성이 있어, 수술 후 잔존 암세포를 억제하기 위해 약 6개월간의 보조 항암치료를 시행하는 것이 재발률을 낮추는 데 도움이 됩니다. 체력이 허락하는 한 빠지지 않고 받는 것이 권고됩니다.
Q. 항암치료 중에 건강보조식품을 먹어도 되나요?
A. 건강보조식품이 항암치료에 도움이 된다고 보는 시각도 있지만, 일부 제품은 간·신장에 부담을 주거나 항암제 대사에 영향을 줄 수 있습니다. 어떤 제품이든 복용 전에 반드시 담당 의사와 먼저 상의하는 것이 안전합니다.
결론
친구의 이야기를 들으면서 췌장암 치료는 수술 한 번으로 끝나는 문제가 아니라는 것을 다시 한번 깨달았습니다. 절제성, 경계절제성, 국소 진행성, 전이성이라는 분류에 따라 전략이 달라지고, 항암치료는 그 각각의 단계에서 중심적인 역할을 합니다. 과거에 비해 치료 성적이 개선되고 있고, 대사 항암제 임상 연구 등 새로운 시도도 이어지고 있다는 점은 분명히 긍정적인 변화입니다.
무엇보다 치료의 목표가 수치와 영상 결과에만 있지 않다는 것을 이번에 느꼈습니다. 환자가 오늘 밥을 조금이라도 더 드셨는지, 컨디션이 어떤지를 살피는 가족의 시간도 치료의 일부라고 생각합니다. 친구 아버지가 치료를 잘 이어가시고, 가족과 편하게 웃는 날이 많아지시기를 진심으로 바랍니다.