티스토리 뷰
목차
친구 아버지가 췌장암 진단을 받으셨다는 말을 들은 날, 저는 솔직히 처음엔 멍했습니다. 평소 건강하게 지내시던 분이었거든요. 췌장은 간처럼 수치로 티가 나지 않고, 위처럼 속이 쓰리다고 신호를 보내지도 않습니다. 몸 가장 깊숙이 숨어서 묵묵히 일하다가, 탈이 났을 땐 이미 늦은 경우가 많은 기관입니다. 그 사실을 이번에 처음으로 제대로 실감했습니다.
췌장 기능, 체장이 뭘 하는 기관인지...
친구가 아버지 진단 이후 병원에서 들은 이야기를 전해줬을 때, 저는 한 가지 질문이 머릿속에서 떠나질 않았습니다. "췌장이 대체 뭘 하는 기관이길래?" 그동안 췌장은 그냥 당뇨랑 관련 있는 어딘가쯤으로만 막연하게 알고 있었거든요.
췌장은 크게 두 가지 일을 합니다. 하나는 소화 효소 분비, 다른 하나는 혈당 조절입니다. 이 두 가지를 동시에 해내는 기관이라는 사실이 저는 꽤 놀라웠습니다.
소화 기능 쪽부터 보면, 췌장은 탄수화물·단백질·지방을 각각 분해하는 효소를 만들어냅니다. 탄수화물 분해 효소인 아밀라아제(Amylase), 단백질 분해 효소인 프로테아제(Protease), 지방 분해 효소인 리파아제(Lipase)가 바로 그것입니다. 여기서 아밀라아제란 침샘과 췌장에서 분비되어 탄수화물을 잘게 쪼개는 효소로, 밥 한 공기가 소화되는 과정의 첫 단계를 담당합니다. 이 세 가지 효소가 담낭에서 나오는 담즙과 합류해서 십이지장으로 흘러 들어가는 구조입니다.
혈당 조절 기능은 췌장 안에 있는 랑게르한스섬(Langerhans islets)이라는 세포 집합체가 담당합니다. 랑게르한스섬이란 췌장 조직 안에 섬처럼 흩어져 있는 내분비 세포 덩어리로, 독일 의대생이었던 랑게르한스가 처음 발견해 그 이름이 붙었습니다. 이 안에 있는 베타 세포가 인슐린을 분비하고, 알파 세포가 글루카곤을 분비합니다. 인슐린은 혈당이 올라갔을 때 세포가 포도당을 흡수하도록 돕는 호르몬이고, 글루카곤은 반대로 혈당이 너무 떨어졌을 때 간에 저장된 글리코겐을 분해해 혈당을 다시 올리는 역할을 합니다.
저는 당뇨병이 그냥 혈당 문제인 줄만 알았는데, 이 구조를 알고 나서야 췌장이 왜 당뇨와 직결되는지 비로소 이해가 됐습니다.
- 아밀라아제(Amylase): 탄수화물 분해 효소
- 프로테아제(Protease): 단백질 분해 효소
- 리파아제(Lipase): 지방 분해 효소, 담즙과 함께 작용
- 베타 세포: 인슐린 분비 — 혈당 낮춤
- 알파 세포: 글루카곤 분비 — 혈당 올림
췌장암 위험요인, 친구 아버지 사례로 직접 들여다봤습니다
친구는 아버지 진단 이후 췌장암 원인을 밤새 검색했다고 했습니다. 저도 그 이야기를 들은 날 저녁, 같이 자료를 찾아봤습니다. 찾으면 찾을수록 드는 생각은 하나였습니다. "이거, 생각보다 훨씬 조용히 쌓이는 병이구나."
췌장암의 위험요인 1위는 압도적으로 흡연입니다. 이는 국립암센터 자료에서도 명확하게 확인됩니다(출처: 국립암센터). 친구 아버지는 젊을 때부터 오래 담배를 피우셨고, 몇 년 전 금연하셨다고 했습니다. 친구는 그 사실을 자꾸 되짚으며 자책했는데, 저는 그 마음이 충분히 이해되면서도 한편으로는 안타까웠습니다. 흡연이 위험요인이라는 것과, 그것이 특정 환자에게 암을 일으킨 직접 원인이라고 단정하는 것은 전혀 다른 이야기이기 때문입니다.
2위는 비만과 신체 활동 부족입니다. 그리고 3위는 만성 고지혈증과 기름진 식습관입니다. 고지혈증이란 혈액 안에 지방 성분이 과도하게 많아진 상태로, 췌장이 지속적으로 과부하를 받게 되면 급성 췌장염(Acute Pancreatitis)으로 이어질 수 있습니다. 급성 췌장염이란 췌장에서 만들어진 소화 효소가 십이지장으로 흘러가지 못하고 췌장 자체를 녹이기 시작하는 상태입니다. 의학적으로도 상당한 통증을 동반하는 위험한 상태로 분류됩니다.
담석 역시 주요 원인 중 하나입니다. 담즙관과 췌장관이 합류하는 구조상, 담석이 관을 막으면 소화 효소가 역류해 췌장에 염증을 일으킬 수 있습니다. 알코올도 마찬가지입니다. 술은 간만 망가뜨린다고 생각하는 분들도 있는데, 저도 솔직히 그렇게만 알고 있었습니다. 실제로는 알코올이 췌장 세포를 직접적으로 손상시키는 주요 원인 중 하나입니다.
이 밖에도 당뇨병과 췌장암은 양방향으로 연관됩니다. 당뇨가 있으면 췌장암 위험이 높아지고, 반대로 췌장암이 생기면 혈당 조절이 흔들리는 경우도 있습니다. 미국 국립암연구소(NCI) 자료에서도 이 관계는 주목할 연구 과제로 다루어지고 있습니다(출처: 미국 국립암연구소(NCI)). 가족력과 유전적 요인, 헬리코박터균도 마이너 한 위험요인으로 언급됩니다.
예방 습관, 지금 당장 뭘 바꿀 수 있는가
친구와 그 이야기를 나누고 집에 돌아오면서 저도 스스로를 돌아봤습니다. 제 경우엔 담배는 피우지 않지만, 기름진 음식을 즐기고 운동이 꾸준하지 못한 편입니다. 췌장 관련 수치를 혈액검사에서 확인해 본 게 마지막으로 언제였는지도 기억이 흐릿했습니다.
췌장은 외부에서 만져지지 않습니다. 허리 2번 척추 바로 앞, 위 뒤에 깊숙이 자리 잡은 구조라 초음파로도 보기 어려운 위치입니다. 간처럼 수치가 바로 튀어나오는 기관도 아닙니다. 그러니 문제가 생겨도 초기에 자각하기 어렵습니다. 그래서 예방이 더 중요할 수밖에 없습니다.
제 경험상, 건강 습관을 바꾸려 할 때 가장 어려운 건 '뭘 해야 하는지 몰라서'가 아니라 '당장 아프지 않으니까'입니다. 췌장은 특히 그런 기관입니다. 탈이 나기 전까지는 본인이 거기 있는지도 모르고 사는 경우가 대부분이거든요.
췌장 건강을 위해 실천할 수 있는 예방 습관을 정리하면 이렇습니다.
금연은 췌장암 예방의 첫 번째이자 가장 효과가 확실한 방법입니다. 과거 흡연 이력이 있다고 해도, 금연 후 시간이 지날수록 위험도는 낮아진다는 점에서 지금 당장 끊는 것이 의미가 있습니다. 음주는 완전히 끊기 어렵더라도 양을 줄이는 것이 중요합니다. 췌장은 알코올 분해 과정에서 직접 손상을 입기 때문입니다. 고지혈증은 증상이 없어도 수치가 높으면 반드시 의사와 상담해야 합니다. 비만이 아닌데도 고지혈증이 있는 분들이 있는데, 그 경우라면 더더욱 내과 진료가 필요합니다. 규칙적인 신체 활동과 식이 조절은 췌장뿐 아니라 전체 대사 건강에 영향을 줍니다.
친구는 요즘 아버지 치료 일정에 맞춰 병원에 함께 다니고 있다고 했습니다. 처음엔 왜 이런 일이 생겼는지에 매달렸지만, 이제는 지금부터 어떻게 하면 아버지가 조금이라도 편안하게 지내실 수 있는지를 더 생각하게 된다고요. 그 말이 오래 남았습니다. 원인을 따지는 일이 때로는 치유보다 죄책감을 앞세울 수 있다는 것, 저도 그 대화에서 처음 제대로 느꼈습니다.
자주 묻는 질문
Q. 췌장암 초기에 증상이 있나요?
A. 췌장은 몸속 깊숙이 위치해 있어서 초기에는 뚜렷한 자각 증상이 거의 없습니다. 상복부 불쾌감, 체중 감소, 황달 등이 나타나기 시작할 때는 이미 어느 정도 진행된 경우가 많습니다. 정기 건강검진에서 혈액검사와 복부 영상 검사를 꾸준히 받는 것이 가장 현실적인 조기 발견 방법입니다.
Q. 술을 많이 마시면 췌장암에 걸리나요?
A. 알코올은 췌장 세포를 직접 손상시켜 급성 췌장염과 만성 췌장염의 주요 원인이 됩니다. 만성 췌장염이 반복되면 췌장암 위험도 높아집니다. 다만 음주만으로 반드시 췌장암이 생기는 것은 아니며, 흡연·비만·고지혈증 등과 복합적으로 작용합니다.
Q. 동아시아인이 서양인보다 당뇨에 더 잘 걸린다는 게 사실인가요?
A. 연구에 따르면 동아시아인은 서양인에 비해 췌장 부피가 작고 베타 세포 밀도가 낮은 경향이 있습니다. 베타 세포란 랑게르한스섬 안에서 인슐린을 분비하는 세포입니다. 같은 체중이어도 인슐린 분비 여력이 적을 수 있기 때문에, 식이 조절과 체중 관리가 서양인보다 더 중요합니다.
Q. 췌장암과 당뇨병은 어떤 관계인가요?
A. 당뇨병이 있으면 췌장암 발생 위험이 높아질 수 있고, 반대로 췌장암이 생기면서 혈당 조절 기능이 흔들려 당뇨 증상이 새로 나타나는 경우도 있습니다. 이 때문에 당뇨 진단을 받은 분이라면 췌장 건강도 함께 확인하는 것이 권장됩니다.
Q. 췌장암의 유일한 치료법이 정말 수술인가요?
A. 현재까지 췌장암의 근본적 치료는 외과적 절제가 핵심입니다. 절제 가능한 경우 수술 후 항암 치료를 병행하는 것이 표준 치료이며, 절제가 불가능한 경우엔 항암화학요법이나 방사선 치료를 선택합니다. 조기 발견이 어렵다는 점에서 예후가 좋지 않은 암에 포함되지만, 임상 연구가 활발히 진행 중입니다.
결론
친구 아버지 소식을 들은 이후로 저는 췌장에 대해 처음으로 제대로 찾아봤습니다. 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 이렇게 중요한 기관인데 평소에 이름조차 거의 떠올리지 않았다는 사실이요. 위나 간처럼 눈에 띄는 신호를 보내지 않으니, 괜찮다고 착각하기 쉬운 기관입니다.
위험요인을 아는 것은 중요합니다. 하지만 그게 아픈 사람을 생활습관으로 판단하는 근거가 되어서는 안 된다는 것도, 이번에 다시 느꼈습니다. 건강을 관리하는 일과 이미 아픈 사람의 곁에 있어주는 일은 완전히 다른 차원의 이야기입니다.
지금 당장 할 수 있는 것부터 시작하면 됩니다. 담배를 피운다면 끊고, 마지막 건강검진이 언제였는지 확인하고, 고지혈증 수치가 높다면 내과 상담을 받는 것. 작은 것 같지만, 췌장만큼은 그게 전부입니다.