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저도 처음엔 그냥 우울증이라고만 생각했습니다. 아무것도 하기 싫고 잠을 자도 피곤한 상태가 이어지다가, 어느 날 갑자기 에너지가 넘치는 시기가 찾아왔을 때도 "드디어 나아지고 있구나"라고 여겼으니까요. 그런데 그게 반복되면서 이건 단순한 우울증과는 다를 수 있겠다는 생각이 들기 시작했습니다. 조울증과 우울증, 겉으로 보기엔 비슷해 보이지만 진단 기준도, 치료 방향도 꽤 다릅니다.
우울증 진단기준, 생각보다 촘촘합니다
우울증은 막연히 "기분이 안 좋은 상태"라고 생각하는 분들도 있는데, 저는 직접 겪어보고 나서야 이게 꽤 엄격한 의학적 기준이 있는 진단이라는 걸 알게 됐습니다.
정신과에서 사용하는 우울증의 공식 진단 기준에 따르면, 아래 9가지 증상 중 5가지 이상이 최소 2주 동안 거의 매일 지속돼야 합니다. 그리고 반드시 포함돼야 하는 항목이 있는데, ① 우울한 기분 또는 ② 흥미와 쾌감의 상실 중 하나는 꼭 들어가야 합니다(출처: 미국정신의학회 DSM-5).
- 하루 종일 지속되는 우울한 기분
- 거의 모든 활동에서 흥미와 쾌감이 감소
- 체중이나 식욕의 뚜렷한 변화
- 불면 또는 수면 과다
- 정신운동성 초조나 지체 — 여기서 정신운동성 지체란 생각하고 말하고 움직이는 속도 자체가 느려지는 것을 말합니다
- 피로 또는 에너지 저하
- 무가치감, 또는 과도하거나 부적절한 죄책감
- 사고력·집중력 저하, 우유부단함
- 반복적인 죽음이나 자살에 대한 생각
저 역시 한창 힘들던 시기에 이 항목 중 다수가 해당됐습니다. 아침에 일어나기가 힘들었고, 예전에 좋아했던 것들이 하나도 재미없어졌고, 사소한 일에도 괜히 제 탓인 것 같은 죄책감이 들었습니다. 그런데 이것만 가지고는 우울증인지, 양극성장애(조울증의 공식 진단명)인지를 구분하기가 어렵습니다. 양극성장애란 기분이 우울한 극단과 고양된 극단 사이를 오가는 장애로, 우울 삽화만 봐서는 일반 우울증과 임상적으로 거의 구분이 되지 않을 수 있습니다.
조증 증상, 저는 그게 증상인 줄 몰랐습니다
솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 에너지가 넘치고 잠이 줄어도 피곤하지 않고, 하고 싶은 일이 계속 떠오르는 그 시기를 저는 오히려 "회복"이라고 받아들였으니까요. 아무것도 하기 싫었던 우울한 시기 이후에 찾아온 거라 자연스러운 변화처럼 느껴졌습니다.
조증(manic episode)이란, 비정상적으로 기분이 들뜨거나 과민해지고 활동과 에너지가 지나치게 증가한 상태가 4일 이상 거의 매일 지속되는 것을 말합니다. 그 기간 동안 아래 항목 중 3가지 이상이 나타나면 조증 또는 경조증으로 봅니다. 여기서 경조증(hypomanic episode)이란 조증보다 정도가 가벼워 입원 없이 외래 치료가 가능한 상태를 뜻합니다.
- 자존감의 과도한 증가, 과대한 자신감
- 수면 욕구의 감소 — 적게 자도 피곤하지 않은 상태
- 평소보다 말이 훨씬 많아지고 멈추기 어려움
- 사고의 비약 — 생각이 너무 빠르게 이어져 정리가 안 되는 느낌
- 주의가 쉽게 산만해짐
- 목표 지향적 활동이 비정상적으로 늘어남
- 충동적 소비, 무분별한 성적 행동 등 결과를 고려하지 않는 행동
제 경험상 이건 정말 알아차리기 어렵습니다. 밤새 새로운 계획을 세워도 전혀 힘들지 않고, 오히려 능률이 올라가는 것처럼 느껴지거든요. 그런데 그 시기가 지나고 나면 다시 기분이 크게 가라앉았고, 되돌아보면 그때 내린 결정들이 꽤 충동적이었다는 것을 알 수 있었습니다. 치료가 필요한 상태를 "좋아진 것"으로 오해하는 구조, 이게 양극성장애가 발견되기 어려운 이유 중 하나입니다.
양극성장애를 예측하는 신호들
"우울하면 우울증, 기복이 심하면 조울증"이라고 단순하게 판단하는 시각도 있는데, 저는 실제로 겪어보니 그렇게 깔끔하게 나뉘는 게 아니었습니다. 양극성장애 환자의 절반 정도는 처음 증상이 우울증으로 시작되고, 이후 조증이 나타나기까지 평균 6년 이상 걸린다고 알려져 있습니다(출처: 미국국립정신건강연구소 NIMH). 그 사이에 많은 분들이 일반 우울증 치료를 받게 되는 거고요.
그렇다면 처음 우울증으로 찾아온 환자에게 양극성장애 가능성을 어떻게 가늠할 수 있을까요. 임상적으로 다음과 같은 특징들이 여러 개 겹친다면 양극성장애 가능성이 높은 것으로 봅니다.
- 기분의 유동성이 크고 변화가 빠른 경우
- 환청, 망상 등의 정신병적 증상이 동반된 경우
- 25세 이전에 정신병적 우울증이 시작된 경우
- 산후우울증이 있었고 특히 정신병적 증상이 동반된 경우
- 5회 이상 반복적인 우울 삽화를 경험한 경우
- 과수면과 과식욕이 두드러지는 경우
- 계절에 따라 기분 변화가 반복된 경우
- 일반적인 항우울제 복용 후 경조증이 나타난 경우
- 가족 중 양극성장애 환자가 있는 경우
저도 돌이켜보면 기분의 유동성이 상당했고, 계절에 따라 상태가 달라진다는 느낌이 있었습니다. 하지만 당시엔 그게 개인의 성격이나 생활 리듬 차이라고만 생각했어요. 이런 항목들을 병원에서 이야기하지 않으면, 의료진도 파악하기 어렵습니다. 과거에 잠을 거의 자지 않고도 지나치게 활발했던 시기가 있었다면, 그것도 포함해서 상세히 얘기해야 하는 이유가 여기 있습니다.
치료 차이, 항우울제가 독이 될 수도 있습니다
일반 우울증과 양극성장애는 치료 방향이 다르다는 사실을 처음 알았을 때 꽤 당황스러웠습니다. 우울하면 항우울제를 쓰는 게 당연한 것 아닌가 싶었거든요. 그런데 항우울제(antidepressant)란 세로토닌 등 신경전달물질의 재흡수를 억제해 기분을 끌어올리는 약물인데, 양극성장애 환자에게 단독으로 사용했을 때는 오히려 경조증이나 조증을 유발하거나 불면증·불안감을 악화시키는 부작용이 보고되어 있습니다.
이 때문에 양극성장애 치료에서는 기분조절제(mood stabilizer)가 핵심입니다. 기분조절제란 기분이 지나치게 올라가거나 내려가는 것을 안정적인 범위 안에서 조절해 주는 약물로, 리튬이나 발프로에이트 같은 약물이 대표적입니다. 항우울제를 쓴다 하더라도 기분조절제와 병행하는 방식이 일반적입니다.
이런 이유로 최근에는 우울 증상을 주소로 정신과를 찾는 분들 중 상당수가 일반 우울증이 아닌 양극성장애로 진단받는 경우가 늘고 있습니다. 이건 더 무거운 병명을 붙이려는 게 아니라, 환자에게 맞는 치료를 하기 위해서입니다. 저는 진단명 자체보다 치료 방향이 맞는지가 훨씬 중요하다고 느꼈습니다.
양극성장애라는 진단에 거부감을 느끼는 분들도 있는데, 이 장애는 유형이 매우 다양해서 조증이 단 한 번도 없었는데 진단이 내려지는 경우도 있습니다. 제가 처음 이 진단 가능성을 들었을 때도 '그럴 리 없다'는 생각이 먼저 들었습니다. 하지만 진단은 환자 본인이 더 잘 나아질 수 있도록 방향을 잡기 위한 도구라는 것, 지금은 그렇게 받아들이고 있습니다.
자주 묻는 질문
Q. 기분이 자주 바뀌는 것만으로 조울증인가요?
A. 기분이 오르내린다는 것만으로 양극성장애를 판단하기는 어렵습니다. 조증이나 경조증은 단순히 기분이 좋은 날과 달리, 수면 욕구 감소·사고의 비약·충동적 행동 등 구체적인 기준을 충족해야 합니다. 단순한 기분 변화와 임상적 조증은 다릅니다. 반복되는 패턴이 있다면 전문가 상담을 받는 것이 가장 정확합니다.
Q. 우울증 약 먹다가 조울증 진단받으면 약을 바꿔야 하나요?
A. 항우울제를 단독으로 복용하는 방식은 양극성장애에는 맞지 않을 수 있습니다. 일반적으로는 기분조절제로 치료 방향을 바꾸거나, 항우울제와 기분조절제를 병행하는 방식으로 조정하게 됩니다. 다만 치료 변경은 반드시 담당 의료진과 상의해서 결정해야 합니다. 임의로 약을 중단하거나 바꾸는 것은 위험합니다.
Q. 조울증이 우울증보다 더 심한 병인가요?
A. 단순히 더 심한 병이라고 보기는 어렵습니다. 양극성장애는 유형이 매우 다양해서, 조증이 심하지 않은 경조증 단계에서 발견되면 외래 치료만으로 충분히 관리할 수 있습니다. 진단이 무겁다는 느낌보다는 치료 방향을 더 정확하게 잡기 위한 구분이라고 이해하는 편이 좋습니다.
Q. 조울증은 스스로 알아차릴 수 있나요?
A. 우울한 시기는 본인이 알아차리기 쉽지만, 기분이 올라간 시기는 오히려 상태가 좋아졌다고 느끼기 때문에 스스로 인식하기가 쉽지 않습니다. 제 경우도 에너지가 넘쳤던 시기를 한동안 회복으로 여겼습니다. 수면 패턴, 말수, 충동적 결정 등의 변화를 주변 사람들이 먼저 알아채는 경우도 많습니다.
결론
우울증과 양극성장애를 스스로 구분하는 것이 생각보다 쉽지 않다는 걸, 직접 겪고 나서야 알게 됐습니다. 우울한 증상만 보고 병원을 찾더라도, 과거에 잠을 거의 자지 않고도 지나치게 활발했던 시기나 충동적인 행동이 있었다면 의료진에게 함께 이야기하는 것이 중요합니다. 병명을 스스로 정하려 하기보다, 기분과 수면, 행동의 변화를 최대한 구체적으로 기억해 두고 전문가에게 전달하는 것이 가장 현실적인 방법이라고 느꼈습니다.
진단명은 치료를 위한 도구입니다. 양극성장애라는 말이 낯설고 거부감이 드는 것은 자연스러운 반응이지만, 정확한 진단이 맞는 치료로 이어지고, 맞는 치료가 결국 일상을 되찾는 가장 빠른 길이라는 것을 이제는 압니다.