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혈압이 낮으면 고혈압보다 낫다고 생각했습니다. 친구가 아침마다 어지럽다고 할 때도 저는 "그래도 고혈압보다는 낫잖아"라며 넘겼으니까요. 그런데 친구가 씻고 나오다 벽을 잡고 주저앉을 뻔한 날, 그 생각이 완전히 바뀌었습니다. 저혈압은 그냥 혈압 숫자가 낮은 상태가 아니었습니다.
저혈압 - 여름철이 더 위험한 이
친구는 원래 혈압이 낮은 편이었습니다. 아침에 눈을 뜨자마자 일어나면 머리가 핑 돌고, 한참 앉아 있다가 벌떡 서면 눈앞이 잠깐 깜깜해졌다고 했습니다. 그때마다 저는 "원래 그런 체질이잖아"라고 했고 친구도 그 말을 믿었습니다.
그런데 그날 여름 아침은 달랐습니다. "순간적으로 다리에 힘이 풀리는 느낌이 들었어. 그때는 진짜 무서웠다"는 말을 듣고서야 제가 얼마나 가볍게 봤는지 알았습니다.
저혈압의 진단 기준은 수축기 혈압 90mmHg 미만, 이완기 혈압 60mmHg 미만입니다. 참고로 정상 혈압은 수축기 120, 이완기 80 미만이고, 수축기 140·이완기 90 이상이면 고혈압으로 분류됩니다(출처: American Heart Association).
여름철에 저혈압이 특히 위험한 이유는 탈수 때문입니다. 탈수란 체내 수분이 빠져나가 혈액의 절대량 자체가 줄어드는 상태를 말합니다. 혈압이란 혈액이 혈관벽을 미는 힘인데, 혈액량이 줄면 그 힘도 당연히 약해집니다. 더운 날씨에 땀을 많이 흘리면서 수분을 보충하지 않으면 혈압이 뚝 떨어질 수 있는 이유가 여기 있습니다.
친구도 돌아보니 물은 거의 안 마시고 커피만 하루에 몇 잔씩 마셨다고 했습니다. 이뇨 작용이 있는 카페인이 수분 배출을 더 부추겼을 가능성이 있습니다. 제가 직접 겪어본 건 아니지만, 친구 이야기를 들으면서 저도 제 하루 수분 섭취량을 진지하게 따져보게 됐습니다.
기립성 저혈압, 왜 일어서면 어지러울까
친구가 병원에서 처음 들은 말이 기립성 저혈압이었습니다. 기립성 저혈압이란 누워 있거나 앉아 있다가 갑자기 일어설 때 혈압이 순간적으로 떨어지는 현상을 말합니다. 보통은 우리 몸이 자율신경계를 통해 심장 박동을 높이고 혈관을 수축시켜 혈압을 빠르게 보상해 주는데, 이 보상 기전이 제대로 작동하지 않으면 머리로 가는 혈류가 일시적으로 줄어들면서 어지럽거나 눈앞이 깜깜해지는 증상이 나타납니다.
"내가 아침마다 어지러웠던 게 이런 거였나 싶더라"는 친구의 말이 아직도 기억납니다. 자신이 체질이라고 여겼던 증상에 이름이 붙는 순간, 가볍게 넘겨서는 안 된다는 걸 처음 실감했다고 했습니다.
자율신경계 장애를 동반하는 당뇨병, 만성 신부전증, 파킨슨병 등의 질환이 있거나, 고혈압 치료제나 전립선 비대증 약처럼 혈압을 낮추는 약물을 복용 중일 때 기립성 저혈압이 더 쉽게 나타날 수 있습니다(출처: NHS). 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 고혈압 약을 먹는 사람이 오히려 저혈압 증상을 겪을 수 있다는 사실은 제가 전혀 몰랐던 부분이었습니다.
저혈압의 종류는 생각보다 다양합니다.
- 쇼크성 저혈압: 심한 감염이나 출혈로 혈압이 급격히 떨어져 장기 손상까지 이어질 수 있는 위급 상태
- 기립성 저혈압: 자세 변화 시 보상 기전이 작동하지 않아 발생, 어지럼증과 실신 위험이 있음
- 식후 저혈압: 식사 후 소화를 위해 혈류가 장으로 집중되면서 혈압이 일시적으로 떨어지는 현상. 식곤증이 심해진 형태로 이해하면 됩니다
- 약물 유발 저혈압: 혈압약, 이뇨제 등 특정 약물 복용으로 인해 혈압이 과도하게 낮아지는 경우
증상도 어지럼증 하나로 끝나지 않습니다. 두통, 피로감, 가슴 답답함, 불규칙한 맥박, 흐려지는 시야, 차갑고 촉촉한 피부, 호흡곤란까지 나타날 수 있습니다. 저혈압이라는 말을 들으면 그냥 빈혈 비슷한 거겠거니 했는데, 제 경험상 이건 좀 다릅니다. 원인도 다르고 관리 방향도 달라야 했습니다.
생활관리로 저혈압 증상을 줄이는 방법
친구는 병원 상담 이후 생활방식을 조금씩 바꿨습니다. 대단한 치료를 받은 게 아니었습니다. 아침에 눈을 뜨면 바로 일어나지 않고 침대에 잠시 앉아 있다가 천천히 일어섰습니다. 처음엔 귀찮아했는데 어지럼증이 줄어드니 자연스럽게 습관이 됐다고 했습니다.
증상이 전혀 없는 저혈압, 즉 본태성 저혈압은 전체 인구의 약 1~2%에서 나타나며 별도의 치료가 필요하지 않습니다. 여기서 본태성 저혈압이란 특별한 원인 질환 없이 혈압이 낮은 상태를 말합니다. 하지만 증상이 반복된다면 원인 질환이 있을 가능성이 높기 때문에 검사를 받아보는 것이 맞습니다.
제가 직접 써봤는데 물병을 책상 위에 올려두는 것만으로도 하루 수분 섭취량이 눈에 띄게 늘었습니다. 친구도 같은 방법을 썼고, 특히 여름에는 갈증을 느끼기 전에 미리 마시는 게 중요하다고 했습니다. 고령일수록 갈증 감각 자체가 둔해져 본인도 모르게 탈수 상태가 되는 경우가 흔하다는 점도 기억해 두면 좋습니다.
목욕탕이나 사우나처럼 고온 환경에 오래 있는 것도 피해야 합니다. 열이 혈관과 근육을 이완시켜 혈압이 더 떨어질 수 있기 때문입니다. 또 음주는 혈관을 확장시켜 일시적으로 혈압을 낮추기 때문에 저혈압이 있다면 특히 조심해야 합니다.
땀을 많이 흘린 날에는 적당량의 나트륨 보충도 필요할 수 있습니다. 저혈압이라고 해서 무조건 짜게 먹으면 된다고 생각했는데, 제 경우엔 그보다는 전해질 균형을 생각하며 소금과 수분을 함께 보충하는 방식이 더 자연스러웠습니다. 마지막으로 꾸준한 운동은 혈압이 떨어질 때 몸이 스스로 보상하는 능력을 키워 줍니다. 체력이 뒷받침돼야 보상 기전이 제대로 작동할 수 있다는 설명이 직접 들어보니 설득력이 있었습니다.
자주 묻는 질문
Q. 저혈압이면 고혈압보다 덜 위험한 건가요?
A. 저혈압 자체를 질환으로 분류하지 않기 때문에 단순 비교는 어렵습니다. 다만 저혈압이 위험하다는 말이 나오는 이유는 혈압을 낮추는 몸 상태 자체가 문제일 수 있기 때문입니다. 심한 감염, 출혈, 탈수 등이 동반됐을 때는 당연히 위험한 상태입니다.
Q. 아침마다 일어날 때 어지러운 게 저혈압인가요?
A. 기립성 저혈압의 신호일 수 있습니다. 누웠다 갑자기 일어설 때 심장과 혈관이 혈압을 빠르게 올려주지 못하면 이런 증상이 나타납니다. 일시적인 경우도 있지만 반복된다면 원인을 확인해 보는 것이 좋습니다.
Q. 저혈압인데 짜게 먹으면 괜찮아지나요?
A. 땀을 많이 흘렸을 때 적당한 나트륨 보충은 도움이 될 수 있습니다. 하지만 무조건 짜게 먹는 것이 정답은 아닙니다. 수분과 전해질을 함께 보충하는 것이 중요하고, 저혈압의 원인이 다른 데 있다면 식이 조절만으로는 한계가 있습니다.
Q. 고혈압 약을 먹는데 저혈압 증상이 나타나면 어떻게 하나요?
A. 고혈압 약을 복용 중일 때 혈압이 과도하게 낮아지면 약 용량 조정이 필요할 수 있습니다. 증상이 없다고 넘기지 말고 담당 의사와 상의해 현재 복용량이 적절한지 확인하는 것이 중요합니다.
Q. 저혈압성 쇼크가 생기면 어떻게 해야 하나요?
A. 즉시 구조 요청을 해야 합니다. 환자를 눕히고 머리를 낮춘 상태에서 다리를 올려 혈류가 심장 쪽으로 향하도록 해주는 것이 기본 대처입니다. 의식 혼탁, 창백하고 촉촉한 피부, 실신 등의 증상이 동반되면 위급 상황으로 봐야 합니다.
결론
친구 이야기를 처음부터 끝까지 들으면서 제가 가장 크게 바뀐 생각은 하나입니다. "나는 원래 저혈압이니까"라는 말이 얼마나 위험한 안심인지입니다. 본태성 저혈압처럼 진짜 체질인 경우도 있지만, 탈수·자세 변화·복용 약물·기저 질환처럼 관리할 수 있는 원인이 숨어 있을 수도 있습니다.
저혈압에서 가장 먼저 해야 할 일은 혈압을 올리는 방법을 찾는 것이 아니라 왜 낮은지를 파악하는 것입니다. 반복적으로 어지럽거나 쓰러질 것 같은 느낌이 든다면 혈압계로 꾸준히 수치를 확인하고, 증상이 이어진다면 병원에서 원인을 짚어보는 것이 맞습니다. 수분 섭취, 천천히 일어나기, 규칙적인 운동이라는 단순한 습관이 실제로 증상을 줄여준 친구의 사례를 가까이서 보면서 저도 이 세 가지만큼은 지키려고 합니다.