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국내 여성암 발생 1위, 유방암입니다. 그런데 가족력도 없고 건강검진도 꼬박꼬박 받아온 친구가 유방암 진단을 받았습니다. 저는 그 이야기를 들으면서 제가 얼마나 유방암에 대해 모르고 있었는지를 깨달았습니다. 왜 걸리는 건지, 무엇을 조심해야 하는 건지, 진단 이후엔 어떻게 해야 하는 건지. 아는 척했지만 사실 아는 게 거의 없었습니다.
호르몬 노출 기간이 길수록 위험하다
친구가 진단을 받고 나서 가장 먼저 찾아본 것이 "내가 왜 걸렸을까"였다고 합니다. 술도 담배도 안 했고, 가족 중에 유방암 환자도 없었는데 왜 자신에게 이런 일이 생겼는지 이해가 안 됐다고 했습니다. 저도 처음엔 쉽게 대답할 수 없었습니다.
유방암 발생에서 가장 핵심적인 기전(mechanism) 중 하나는 에스트로겐(estrogen), 즉 여성호르몬에 노출되는 총기간입니다. 여기서 에스트로겐이란 난소에서 분비되는 여성 성호르몬으로, 유방 세포의 증식을 촉진하는 역할을 합니다. 생리 주기마다 유방 조직은 증식했다가 임신이 이루어지지 않으면 다시 줄어드는 과정을 반복하는데, 이 과정에서 세포 분열이 일어나고 돌연변이가 발생할 확률이 높아집니다.
문제는 이 생리 기간이 현대 여성에게서 극단적으로 길어졌다는 점입니다. 과거 세대 여성들은 평생 생리하는 기간이 5~10년에 불과했습니다. 이른 결혼, 잦은 출산, 이른 폐경이 그 이유였습니다. 반면 지금은 초경이 빨라지고 결혼과 출산은 늦어졌으며, 영양 상태가 좋아져 폐경 시기도 50대 초중반으로 밀렸습니다. 저도 이 수치를 접하고서야 "아, 이게 단순히 운이나 유전자 문제가 아닐 수 있겠구나"라는 생각이 들었습니다. 평생 생리 기간이 40년에 가까워졌다는 이야기는 유방 세포가 그만큼 오래, 자주 증식을 반복한다는 의미입니다.
폐경 전후에 따라 비만의 영향도 정반대로 나타납니다. 폐경 후 여성은 지방 조직이 여성호르몬 분비의 주요 경로가 되기 때문에, 체지방이 많을수록 에스트로겐 수치가 올라가 유방암 위험이 높아집니다. 출처: 국가암정보센터에서도 폐경 후 비만을 유방암의 주요 위험 인자로 명시하고 있습니다. 제가 건강 관련 글을 꽤 많이 읽어왔다고 생각했는데, 폐경 전과 후에 따라 비만의 영향이 반대로 작용한다는 사실은 솔직히 이번에 처음 제대로 이해했습니다.
- 초경이 빠를수록, 폐경이 늦을수록 에스트로겐 노출 기간이 늘어납니다
- 출산 경험이 적거나 없는 경우, 수유를 하지 않은 경우에도 위험도가 상대적으로 높습니다
- 폐경 증상으로 호르몬 보충 요법(HRT)을 장기 복용하면 유방암 위험이 증가할 수 있습니다
- 폐경 후 체중 증가는 에스트로겐 생성을 늘려 유방암 발생률을 높입니다
치밀유방, 검진 방법을 바꿔야 하는 이유
친구의 이야기를 들으면서 저 역시 제 검진 기록을 떠올려봤습니다. 몇 년 전 건강검진 결과지에 "치밀 유방(dense breast)"이라는 문구가 적혀 있었는데, 그냥 "유방 조직이 많다는 뜻이겠지" 하고 넘겼습니다. 이번에 제대로 찾아보고 나서야 이게 검진 방식까지 바꿔야 하는 소견이었다는 걸 알았습니다.
치밀 유방(dense breast)이란 유방 내 지방 조직에 비해 실질 조직, 즉 유선 조직의 비율이 높은 상태를 말합니다. 국내 여성의 30% 이상이 이에 해당한다고 알려져 있습니다. 문제는 유방 X선 촬영(mammography), 즉 맘모그래피로 검사할 때 유선 조직과 종양 모두 하얗게 보이기 때문에 종양을 놓칠 수 있다는 점입니다. 여기서 맘모그래피란 유방에 X선을 투과해 내부 구조를 촬영하는 검사로, 유방암 1차 선별 검사에 가장 널리 쓰입니다.
치밀 유방 소견이 있는 경우엔 맘모그래피만으로는 부족하고, 유방 초음파 검사를 병행해야 혹이나 의심 소견을 훨씬 정확하게 확인할 수 있습니다. 출처: 국민건강보험공단의 안내에 따르면, 국가 유방암 검진에서는 맘모그래피가 기본으로 제공되지만, 치밀 유방 여성의 경우 초음파 추가 검사를 고려할 것을 권고하고 있습니다.
제 경험상 결과지에 "치밀유방"이라고 적혀 있어도 의사가 별도로 설명하지 않으면 그냥 지나치기 쉽습니다. 저처럼 몇 년을 모르고 넘긴 분들이 적지 않을 것입니다. 다음 검진 때는 반드시 치밀 유방 소견 여부를 확인하고 초음파 추가 검사가 필요한지 담당 의사에게 직접 물어볼 계획입니다.
항암치료, 20~30년 전 기억을 지워야 합니다
친구가 수술 이후 항암 치료를 받을 수도 있다는 이야기를 꺼냈을 때, 솔직히 저는 드라마에서 봤던 장면들이 먼저 떠올랐습니다. 링거를 꽂고 힘없이 누워 있는 모습, 심하게 구토하는 장면, 머리카락이 한 움큼씩 빠지는 장면들이요. 친구도 비슷한 두려움을 갖고 있었습니다.
그런데 제가 관련 정보를 찾아보면서 가장 크게 달라진 시각이 바로 이 부분이었습니다. 항암화학요법(chemotherapy)에 대한 인식이 여전히 2~30년 전 기준에 머물러 있는 경우가 많다는 것입니다. 여기서 항암화학요법이란 암세포의 성장과 분열을 억제하는 약물을 투여하는 치료 방식으로, 수술 전후 또는 단독으로 사용됩니다. 현재는 오심(구역질)과 구토를 억제하는 지지 요법 약물이 크게 발전해, 과거처럼 극심한 부작용으로 식사를 전혀 못 하는 상황이 일상적이지는 않습니다.
물론 탈모(alopecia)가 생기는 것은 여전히 많은 환자에게 해당되는 부작용입니다. 여기서 탈모란 항암제가 빠르게 분열하는 세포를 공격하는 과정에서 모낭 세포도 영향을 받아 머리카락이 빠지는 현상을 말합니다. 그러나 치료가 끝나면 대부분 다시 자라나고, 피부 색소 침착 등 외형적 변화도 시간이 지나면서 회복됩니다. 이런 일시적 변화 때문에 치료 자체를 거부하는 것은 암의 재발 위험을 높이는 결과로 이어질 수 있습니다.
제가 친구에게 이 이야기를 전했을 때, 친구가 "그렇다면 조금 덜 무섭긴 하네"라고 말했습니다. 두려움이 완전히 사라진 건 아니겠지만, 정확한 정보가 막연한 공포를 줄이는 데 분명히 도움이 된다는 것을 그 순간 느꼈습니다. 다학제 진료(multidisciplinary team care)가 국내에서도 보편화된 것도 이런 맥락에서 중요합니다. 여기서 다학제 진료란 외과, 종양내과, 방사선종양학과, 영상의학과 등 여러 전문과가 한 자리에 모여 한 환자의 최선의 치료 방침을 함께 결정하는 방식입니다. 2009년 국내 최초 도입 이후 현재는 대부분의 대형 병원에서 이 체계가 운영되고 있습니다.
자주 묻는 질문
Q. 가족력이 없어도 유방암에 걸릴 수 있나요?
A. 그렇습니다. BRCA1, BRCA2와 같은 유전자 변이가 있는 경우 위험이 높아지지만, 유방암 환자의 대다수는 이러한 유전자 변이 없이 발병합니다. 에스트로겐 노출 기간, 출산 및 수유 경험, 생활 습관 등 다양한 요인이 복합적으로 작용하기 때문에, 가족력이 없다고 안심할 수는 없습니다.
Q. 치밀유방이면 유방암 위험이 더 높은 건가요?
A. 치밀유방 자체가 유방암 위험을 직접 높이는 것은 아니지만, 맘모그래피(X선 촬영) 만으로는 종양 발견이 어려울 수 있습니다. 결과적으로 진단이 늦어질 가능성이 있어 초음파 검사를 병행하는 것이 중요합니다. 검진 결과지에 치밀유방 소견이 있다면 담당 의사에게 추가 검사 필요 여부를 반드시 확인하시기 바랍니다.
Q. 항암치료를 하면 머리카락은 다시 자라나나요?
A. 항암화학요법으로 인한 탈모는 대부분 치료가 끝난 후 시간이 지나면 회복됩니다. 개인차는 있지만, 탈모는 치료 종료 이후 수개월 내 재성장이 시작되는 경우가 일반적입니다. 일시적인 외형 변화 때문에 치료를 기피하는 것은 재발 위험을 높일 수 있으므로, 의료진과 충분한 상담을 통해 결정하는 것이 중요합니다.
Q. 폐경 후 살이 찌면 유방암 위험이 정말 높아지나요?
A. 폐경 후에는 난소의 에스트로겐 분비가 줄어드는 대신, 지방 조직과 부신이 여성호르몬 생성의 주요 경로가 됩니다. 체지방이 늘어날수록 에스트로겐 수치가 올라가고, 이는 유방암 발생 위험을 높이는 요인이 됩니다. 폐경 후에는 규칙적인 운동과 체중 관리가 유방암 예방 측면에서 실질적인 의미를 갖습니다.
결론
친구의 이야기를 들으면서 제가 가장 크게 느낀 것은, 누군가 아프다는 말을 들었을 때 원인부터 찾으려 하는 것이 얼마나 잔인해질 수 있는가 하는 점이었습니다. 친구는 스스로 지난 생활을 하나하나 되짚으며 자책했는데, 담당 의사조차 특정 원인 하나를 단정할 수 없다고 했습니다. 질병의 원인을 이해하는 것과 아픈 사람에게 책임을 묻는 것은 완전히 다른 일입니다.
유방암은 에스트로겐 노출 기간, 치밀유방 여부, 유전적 요인, 생활 습관 등이 복합적으로 작용하는 질환입니다. 제가 이번 일을 통해 실천하기로 한 것은 간단합니다. 치밀 유방 소견을 다시 확인하고 초음파 검사를 챙기는 것, 폐경 이후를 대비해 지금부터 체중 관리를 소홀히 하지 않는 것, 그리고 검진 일정을 더 이상 미루지 않는 것입니다. 거창한 결심보다 지금 당장 할 수 있는 작은 한 가지가 더 중요하다는 것을 친구에게 배웠습니다.