티스토리 뷰
목차
얼마 전 친구에게서 어머니가 위암 진단을 받으셨다는 이야기를 들었습니다. 평소 술도 담배도 하지 않으시던 분이라 처음엔 저도 그냥 "왜?"라는 물음표만 남았습니다. 위암이 단순히 맵고 짠 음식 때문에 생긴다고 막연하게 알고 있었는데, 이번 일을 계기로 제가 직접 여러 자료를 찾아보면서 그 생각이 꽤 많이 바뀌었습니다.
위암 식습관, 하나로 설명되지 않는다
저는 솔직히 오랫동안 위암을 '식습관이 나쁜 사람이 걸리는 병'이라고 생각했습니다. 매운 음식, 짠 음식을 많이 먹으면 위암 위험이 높아진다는 이야기를 귀에 못이 박히도록 들었기 때문입니다. 그런데 막상 자료를 들여다보니, 식습관은 분명히 중요한 요인 중 하나이긴 하지만 그게 전부가 아니었습니다.
일반적으로 짠 음식, 탄 음식, 가공육이 위암 위험을 높인다고 알려져 있습니다. 여기서 가공육이 위험한 이유 중 하나가 바로 질산염(nitrate) 때문입니다. 질산염이란 햄·소시지 같은 가공식품에 방부·발색 목적으로 사용되는 화합물로, 체내에서 발암 가능성이 있는 물질로 변환될 수 있다고 알려져 있습니다. 제가 이 사실을 처음 접했을 때는 솔직히 '햄 한두 조각이 뭐가 문제야'라는 생각도 들었지만, 오랜 기간 반복적으로 섭취하는 것이 문제라는 점에서 생각이 달라졌습니다.
흥미로운 것은, 한국인의 위암 발생률이 서구에 비해 여전히 높다는 점입니다. 냉장 시설이 부족하거나 경제 수준이 낮았던 시대에는 부패한 음식에서 비롯된 독성 물질이 주된 원인으로 지목됐습니다. 그런데 지금은 그런 환경적 요인이 많이 해소됐음에도 불구하고 위암 발생률이 여전히 높다는 것은, 식습관 외에도 인종적 요인이나 다른 생물학적 원인이 있을 가능성을 시사합니다(출처: 국가암정보센터).
제 경험상 이런 복합적인 원인 구조를 알기 전까지는, 친구 어머니처럼 술도 담배도 하지 않으시는 분이 위암에 걸렸다는 사실이 납득하기 어려웠습니다. 하지만 위암은 단 하나의 생활습관으로 설명되는 질환이 아닙니다.
- 염장식품·가공육 등 질산염 함유 식품의 반복 섭취
- 짠 음식 위주의 식단(김치, 젓갈, 찌개류 과다 섭취)
- 신선하지 않거나 탄 음식의 잦은 섭취
- 채소·과일 섭취 부족 (항산화 성분 결핍)
헬리코박터균, 찌개 한 냄비에서 퍼질 수 있다
친구가 어머니의 진단 결과를 이야기하면서 가장 먼저 떠올린 것이 바로 헬리코박터 파일로리균(Helicobacter pylori) 감염이었습니다. 헬리코박터 파일로리균이란 위 점막에 서식하는 나선형 세균으로, 위 점막에 만성 염증을 유발하고 장기적으로는 위궤양, 나아가 위암 발생 위험을 높일 수 있는 것으로 알려져 있습니다. 세계보건기구(WHO)는 이 균을 1군 발암물질로 분류하고 있습니다(출처: WHO).
제가 이 부분에서 솔직히 예상 밖이었던 것은 감염 경로였습니다. 헬리코박터 파일로리균은 감염된 사람의 침이나 구강 분비물을 통해 전파될 수 있습니다. 즉, 한 냄비 찌개에 같은 숟가락을 넣어 함께 먹는 한국의 식사 문화가 감염 경로가 될 수 있다는 것입니다. 제가 어릴 때부터 당연하게 여겼던 식사 방식이 위생 측면에서는 다소 위험할 수 있다는 걸, 40대가 되어서야 제대로 인식했습니다.
물론 헬리코박터 파일로리균이 위암을 직접적으로 '유발한다'라고 단정하기는 아직 어려운 부분이 있습니다. 감염되어 있다고 해서 모두 위암에 걸리는 것은 아니고, 감염 여부와 위암 발생 사이의 인과관계를 정밀하게 규명하는 연구가 계속 진행 중입니다. 다만 감염 위험을 줄이는 생활 습관, 예를 들어 개인 접시를 사용하거나 국자로 덜어 먹는 방식은 충분히 실천할 수 있는 예방 행동으로 보입니다.
흡연 역시 빠뜨릴 수 없는 위험 인자입니다. 흡연은 위암뿐 아니라 거의 모든 암 발생과 연관이 있는 것으로 잘 알려져 있고, 위 점막을 손상시키는 기전도 확인된 바 있습니다. 제 주변에도 담배를 오래 피워온 지인들이 있는데, 이번 기회에 그 이야기를 다시 꺼내보게 됐습니다.
위암 예방, '누구 탓'이 아니라 '무엇을 할 것인가'의 문제
친구가 했던 말이 자꾸 머릿속을 맴돌았습니다. "엄마가 뭘 잘못해서 아프신 건 아닌데, 자꾸 이유를 찾게 돼." 그 말이 묘하게 마음에 걸렸습니다. 누군가 아프다는 소식을 들으면 우리는 어느새 원인을 그 사람의 생활 습관에서 찾으려 하는데, 그게 환자나 가족에게는 죄책감으로 이어질 수 있다는 걸 이번에 제대로 느꼈습니다.
위암의 또 다른 위험 인자로는 위점막 이형성(dysplasia)이 있습니다. 이형성이란 세포가 정상 구조에서 벗어나 비정상적으로 변형된 상태를 말하는데, 이 상태가 지속되면 암으로 진행할 가능성이 높아집니다. 과거에 위궤양이나 위암 수술을 받은 적이 있다면 잔위(남아있는 위)에서 다시 암이 생길 가능성도 있어, 정기적인 내시경 검진이 특히 중요합니다.
비만도 최근 주목받는 위험 인자 중 하나입니다. 다만 제가 자료를 찾아보면서 알게 된 것은, 비만이 위암 전체의 원인이라기보다 위식도 접합부암, 즉 위와 식도가 만나는 경계 부위에 생기는 암과 더 밀접하게 연관된다는 점입니다. 비만이 위산 역류를 촉진하고, 이 역류가 해당 부위 세포를 반복적으로 자극해 변성을 일으키는 기전이 있습니다. 일반적으로 비만이 곧 위암 위험이라고 단정하는 경우도 있는데, 저는 이 부분은 좀 더 구체적으로 구분해서 이해하는 것이 필요하다고 생각합니다.
결국 제가 이번 일을 통해 다시 점검하게 된 것은 세 가지였습니다. 짠 음식과 가공식품을 줄이는 것, 금연을 진지하게 고려하는 것, 그리고 미뤄둔 위내시경 검진을 실제로 예약하는 것. 어떤 거대한 결심이 아니라, 40대 중반의 현실적인 체크리스트였습니다.
자주 묻는 질문
Q. 헬리코박터균이 있으면 무조건 위암에 걸리나요?
A. 헬리코박터 파일로리균에 감염됐다고 해서 모두 위암으로 진행되는 것은 아닙니다. 다만 감염 상태가 지속될 경우 만성 위염, 위궤양을 거쳐 위암 발생 위험이 높아질 수 있다고 알려져 있습니다. 위궤양이 동반된 경우에는 의료진과 상담해 치료 여부를 결정하는 것이 권장됩니다.
Q. 찌개를 같이 먹으면 정말 헬리코박터균이 옮나요?
A. 헬리코박터 파일로리균은 감염자의 타액이나 구강 분비물을 통해 전파될 수 있습니다. 같은 숟가락으로 찌개를 함께 먹거나 음식을 나눠 먹는 방식이 경로가 될 수 있어, 개인 접시에 덜어 먹는 습관이 위생적으로 더 안전합니다. 일반적으로 괜찮다고 여겨온 식사 습관이 실제로는 전파 경로가 될 수 있다는 점에서, 저도 이 부분이 꽤 인상적이었습니다.
Q. 위암 검진은 몇 살부터 받아야 하나요?
A. 국가암검진 기준으로 만 40세 이상부터 2년에 한 번 위내시경 또는 위장조영검사를 받도록 권고하고 있습니다. 가족 중 위암 환자가 있거나 헬리코박터 파일로리균 감염이 확인된 경우에는 더 이른 나이부터 정기 검진을 고려하는 것이 좋습니다.
Q. 짜게 먹는 습관이 위암에 직접 영향을 주나요?
A. 과도한 염분 섭취는 위 점막을 자극하고 손상시켜 만성 염증 상태를 만들 수 있으며, 이는 위암 위험 인자 중 하나로 꼽힙니다. 단, 짜게 먹는다고 해서 반드시 위암에 걸린다는 인과관계가 성립하는 것은 아닙니다. 여러 위험 인자가 복합적으로 작용하는 경우가 대부분입니다.
결론
친구 어머니의 이야기는 저에게 위암을 처음으로 '남의 일'이 아니라 '내 주변의 일'로 느끼게 해 준 계기였습니다. 위암의 원인은 식습관, 헬리코박터 파일로리균 감염, 흡연, 가족력, 위점막 이형성 등 여러 요인이 얽혀 있고, 그 어느 하나만으로 '이래서 걸렸다'라고 단정할 수 없다는 것을 이번에 제대로 확인했습니다.
제가 앞으로 실천하려는 것은 거창한 건강 계획이 아닙니다. 개인 접시 쓰는 습관을 조금 더 의식하고, 미뤄둔 위내시경 검진 예약을 실제로 잡는 것, 그리고 아픈 사람 앞에서 원인을 따지기보다 먼저 손 내밀어 주는 것입니다. 위암을 예방하는 첫걸음은 정확한 정보를 바탕으로 한 작은 행동의 변화에서 시작된다고 생각합니다.