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피아노를 전공한 아내가 아침마다 손가락이 끊어질 것 같다고 했을 때, 저는 그냥 직업병이려니 했습니다. 그런데 병원에서 돌아온 진단은 퇴행성 관절염이었고, 제가 너무 오래 방치하게 둔 것 같아 한동안 자책했습니다. 손가락 관절염은 단순한 통증으로 끝나지 않습니다. 방치하면 관절 변형과 악력 저하로 이어지는, 생각보다 훨씬 진지하게 봐야 할 질환입니다.
발병 원인
솔직히 저도 처음엔 그렇게 생각했습니다. 피아노를 오래 치면 손이 좀 아픈 게 당연한 거 아닌가 하고요. 그런데 공부를 해보니 수부 퇴행성 관절염(手部 退行性 關節炎)은 단순히 "많이 써서" 생기는 것만은 아니었습니다. 여기서 수부 퇴행성 관절염이란, 손과 손가락 관절의 연골이 점진적으로 닳아 없어지면서 통증과 변형이 생기는 질환을 말합니다.
특히 발병 위험이 높은 조건이 꽤 구체적입니다. 서울대학교병원 수부 전문의에 따르면, 50대 이후 여성에서 여성 호르몬 감소와 맞물려 증상이 급격히 심해지는 경우가 많고, 하루 8시간 이상 물건을 쥐거나 비트는 반복 작업을 하는 직군에서 특히 호발(好發)한다고 합니다. 호발이란 특정 조건에서 병이 유독 자주 나타나는 것을 뜻합니다. 농업, 식당 주방, 공장 작업자는 물론, 피아노처럼 손가락 끝에 지속적인 압력을 주는 직업도 마찬가지입니다.
또 하나 간과하기 쉬운 것이 유전적 가족력입니다. 부모나 형제자매 중 같은 증상이 있다면 약 60%의 확률로 비슷한 경과를 밟는다고 알려져 있습니다(출처: American Orthopaedic Foot & Ankle Society). 아내의 경우엔 피아노 연습 강도와 손가락 반복 사용이 결정적이었지만, 가족력을 확인하지 못한 것도 조금 아쉬웠습니다.
- 50대 전후 여성 — 여성 호르몬 감소 시기와 증상 발현이 겹침
- 하루 8시간 이상 반복적으로 손에 힘을 주는 직업군
- 1~2촌 가족 중 같은 증상이 있는 경우 (가족력 약 60% 연관)
- 피아노, 미용, 전정 가위 작업 등 특정 동작이 반복되는 직업
증상 구별
아내가 처음 "손가락에 전기 오는 것처럼 찌릿하다"고 했을 때 저는 손목 터널 증후군인가 싶었습니다. 실제로 병원에서도 두 가지를 함께 확인했는데, 이 두 질환은 증상이 비슷해 보여도 구별 포인트가 있습니다.
퇴행성 관절염은 특정 마디를 눌렀을 때 아프고, 아침에 주먹을 완전히 쥐거나 펴는 동작이 오후까지도 잘 되지 않는 것이 특징입니다. 반면 손목 터널 증후군(Carpal Tunnel Syndrome, CTS)은 손 전체에 저릿저릿한 감각 신경 이상이 나타납니다. CTS란 손목 내부의 좁은 통로에서 정중 신경이 압박받아 손 전체가 저리고 타는 듯한 감각이 생기는 질환입니다. 제 경험상 아내의 경우 두 증상이 겹쳐 있어서 어느 쪽이 더 심한지를 먼저 판단하고 치료 순서를 정하더군요.
퇴행성 관절염과 류마티스 관절염의 구별도 중요합니다. 수부 퇴행성 관절염은 많이 쓴 손가락 끝마디(원위지절간 관절, DIP관절)와 중간 마디(근위지절간 관절, PIP관절), 그리고 엄지의 제1 수근중수 관절(CMC관절)에 주로 나타납니다. 제1 수근중수 관절이란 엄지손가락 뿌리와 손목뼈가 맞닿는 부위로, 악력과 집는 힘의 핵심 관절입니다. 반면 류마티스 관절염은 중수수지 관절(MCP관절), 즉 주먹을 쥐었을 때 튀어나오는 너클 부위에 먼저 나타나고 양쪽이 대칭적으로 6주 이상 부어오르는 경향이 있습니다(출처: American College of Rheumatology). 이 차이를 모르면 치료 방향 자체가 엇나갈 수 있습니다.
치료와 예방
병원에서 처음 들은 말이 "조금만 더 늦게 오셨으면 관절 변형으로 이어졌을 거예요"였습니다. 저는 그 말이 오래 머릿속에 남았습니다. 아내가 몇 달을 저한테 내색도 못 하고 버틴 걸 생각하면 지금도 미안합니다. 퇴행성 손가락 관절염은 방치할수록 관절이 울퉁불퉁하게 굳거나 틀어지는 변형으로 이어지고, 엄지의 제1 수근중수 관절에 문제가 생기면 악력(握力), 즉 손으로 물건을 쥐는 힘 자체가 약해지기 때문에 일상 기능에 직접적인 타격을 줍니다.
치료는 병기에 따라 달라집니다. 초기라면 보조기 착용과 물리치료, 약물치료로 통증을 관리하면서 진행을 늦출 수 있습니다. 2기 이상으로 관절이 흔들리기 시작하면 인대 재건술, 즉 손상된 인대를 주변 건강한 조직으로 다시 묶어 관절을 안정화하는 수술이 고려됩니다. 인대 재건술 후에는 약 3개월이면 대부분 일상 복귀가 가능하고, 문헌상 8~10년간 큰 문제 없이 기능을 유지한다고 보고되고 있습니다. 관절 고정술(유합술)은 회복에 3~6개월이 걸리는 만큼 조금 더 신중하게 선택하는 편입니다.
예방 면에서 제가 직접 찾아보고 가장 실질적으로 느낀 것은, 영양제가 진행 속도를 늦춰 준다는 근거는 없다는 점이었습니다. 글루코사민 같은 보조제가 통증 완화에 일부 도움이 된다는 의견도 있지만, 관절염 자체의 진행을 막아 준다는 데이터는 아직 없습니다. 진행 속도를 실질적으로 낮추는 유일한 방법은 손 사용 강도를 줄이는 것입니다. 아내한테도 피아노 연습 시간을 조절하고, 불필요하게 손에 힘을 주는 집안일을 줄이도록 같이 방법을 찾고 있습니다.
자주 묻는 질문
Q. 손가락 관절염, 30~40대도 생길 수 있나요?
A. 퇴행성 관절염은 50대 이후에 가장 많이 나타나지만, 피아노·미용·공장 작업처럼 손을 극도로 반복 사용하는 직업군이라면 30~40대에도 충분히 발병할 수 있습니다. 아내가 30대에 진단받은 것도 그런 경우였습니다. 나이보다 사용 강도와 방식을 먼저 점검해 보는 것이 좋습니다.
Q. 퇴행성 관절염이랑 류마티스 관절염, 어떻게 구별하나요?
A. 가장 빠른 구별 포인트는 붓는 위치와 패턴입니다. 퇴행성은 손가락 끝마디나 엄지 뿌리 관절에 집중되고 주로 많이 쓴 쪽에 먼저 생깁니다. 류마티스는 너클(MCP관절) 부위에 양쪽 대칭으로 나타나고, 이유 없이 6주 이상 붓는 상태가 지속된다면 의심해 볼 수 있습니다. 정확한 감별은 혈액 검사와 전문의 진단이 필요합니다.
Q. 글루코사민 먹으면 관절염 진행을 늦출 수 있나요?
A. 글루코사민이 통증을 어느 정도 줄이는 데 도움이 된다는 보고는 있지만, 관절염의 진행 속도 자체를 낮춘다는 근거는 아직 없습니다. 전문 학회 가이드라인에서도 같은 입장입니다. 보조제에 의존하기보다 손 사용 강도를 실질적으로 줄이는 것이 현재로선 가장 확실한 방법입니다.
Q. 수술 후 회복 기간이 얼마나 걸리나요?
A. 수술 종류에 따라 다릅니다. 인대 재건술이나 인대 봉합술은 약 3개월이면 일상생활 복귀가 가능하고, 장기적으로는 8~10년간 기능을 유지한다고 보고되어 있습니다. 관절 고정술(유합술)은 뼈가 붙는 데까지 3~6개월이 걸리므로, 손을 많이 쓰는 직업이라면 복귀 일정을 넉넉하게 잡아야 합니다.
결론
제가 이 글을 쓰게 된 건 결국 무지함에 대한 반성입니다. 아내가 피아노 전공자라 손이 좀 아픈 건 당연하다고 넘겼고, 그사이 아내는 혼자 버텼습니다. 퇴행성 손가락 관절염은 방치하면 손가락 변형, 악력 저하, 만성 통증으로 이어지는 질환입니다. 생각보다 무서운 병이라는 걸 조금만 일찍 알았더라면 하는 아쉬움이 남습니다.
만약 아침에 손가락이 잘 안 펴지거나, 물건을 집을 때 관절에 찌릿한 통증이 온다면 직업병이라고 넘기지 마시길 바랍니다. 특히 손을 많이 쓰는 직업군이거나 가족 중 비슷한 증상이 있었다면, 수부 전문의를 찾아 조기에 확인해 보는 것이 가장 현명한 선택입니다.