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계단 몇 칸만 올라도 숨이 차고, 앉았다 일어나면 눈앞이 하얘지는 경험을 해보셨나요. 저도 처음엔 단순히 피곤해서 그런 줄만 알았습니다. 그런데 병원에서 돌아온 결과지에는 '빈혈'이라고 적혀 있었습니다. 바쁜 일상에서 몸이 보내는 신호를 너무 오래 무시했던 것이죠.
빈혈 증상- 피로감
일이 많고 잠이 부족한 날들이 이어지다 보니, 몸이 무거운 게 거의 일상이었습니다. 어지럽다거나 숨이 찬다는 느낌보다 그냥 늘 축 처지고 의욕이 없는 상태가 계속됐죠. 저는 그걸 당연하게 받아들이고 있었습니다.
그러던 어느 날, 의자에서 일어서는 순간 머리가 핑 돌면서 시야가 흐릿해지는 느낌이 들었습니다. 처음 한두 번은 '요즘 스트레스가 많아서겠지' 하고 넘겼는데, 시간이 지날수록 그 빈도가 잦아졌습니다. 계단을 두 층만 올라도 숨이 턱턱 막혔고, 평소의 제 몸이 아닌 것 같다는 느낌이 들기 시작했습니다.
결국 병원을 찾았고, 의사 선생님이 혈액검사 결과를 보시더니 빈혈이 상당히 진행된 상태라고 하셨습니다. 그 말을 듣고 나서야 그간의 증상들이 한꺼번에 이해가 됐습니다. 삼성서울병원 혈액종양내과 장준호 교수에 따르면, 빈혈의 가장 큰 증상은 어지럼증이 아니라 만성 피로감입니다(출처: 삼성서울병원 혈액종양내과 장준호 교수 강의). 여기서 빈혈이란 피가 모자란 상태, 즉 혈액 속 헤모글로빈 수치가 정상 이하로 떨어진 것을 의미합니다. 어지럼증은 빈혈이 상당히 심해진 이후에야 나타나는 후기 증상에 가깝습니다.
저처럼 '나는 어지럽지 않으니까 빈혈은 아니겠지'라고 생각하셨다면, 피로감만으로도 충분히 의심해볼 필요가 있습니다. 빈혈을 오래 방치하면 심장에 부담이 쌓이고, 여러 장기 기능이 서서히 저하되는 결과로 이어질 수 있습니다.
- 만성 피로감 — 빈혈의 가장 이른 신호
- 기립성 어지럼증 — 앉았다 일어날 때 순간적으로 눈앞이 흐려짐
- 운동 시 호흡곤란 — 계단 몇 칸에도 숨이 참
- 심계항진 — 가슴이 두근거리는 느낌이 반복됨
철결핍이 원인?
검사 결과를 받아 들고 나서 가장 먼저 든 생각은 "나는 밥을 잘 먹는데 왜 철분이 부족하지?"였습니다. 의사 선생님 설명을 들어보니, 철결핍성 빈혈(Iron Deficiency Anemia)은 단순히 음식을 적게 먹어서만 생기는 게 아니라는 걸 알게 됐습니다. 여기서 철결핍성 빈혈이란 혈액을 만드는 데 필요한 철분이 체내에서 부족해져 적혈구가 제대로 생성되지 못하는 상태를 말합니다. 전체 빈혈 원인의 약 90%를 차지할 만큼 가장 흔한 유형입니다.
빈혈의 원인은 크게 두 가지로 나뉩니다. 골수에서 혈액 자체를 만들어내지 못하는 경우와, 재료인 철분이 부족해 생산이 안 되는 경우입니다. 가임기 여성의 경우 생리로 인한 만성 실혈이 철결핍성 빈혈의 주된 원인이 됩니다. 제가 딱 그 케이스였습니다. 빈혈이 있는지조차 몰랐던 이유가, 매달 반복되는 생리를 그냥 당연한 것으로 여겼기 때문이었습니다.
한편, 40대 이후 남성이나 폐경 후 여성에서 철결핍성 빈혈이 발견되면 반드시 위장관 출혈 여부를 확인해야 합니다. 생리와 무관한 나이대에서는 철분 손실이 소화기 계통 문제에서 비롯되는 경우가 많기 때문입니다. 또한 암 환자나 류마티스 질환 같은 만성 염증성 질환을 가진 경우에는 기능성 철결핍이라는 상태가 발생하기도 합니다. 기능성 철결핍이란 몸 안에 철분이 충분히 있음에도 불구하고 염증 반응으로 인해 철분이 골수까지 전달되지 못하는 상태를 의미합니다. 실제로 암 환자 빈혈의 약 70%가 이 기능성 철결핍에 해당한다는 연구 결과가 보고되고 있습니다(출처: 국가암정보센터).
청소년기에도 철결핍성 빈혈이 적지 않게 나타납니다. 성장이 빠른 시기에 영양 섭취가 뒤따르지 못하거나, 인스턴트 위주의 식사가 반복되면 철분 요구량을 충족하기 어렵습니다. 이 점은 제가 직접 겪어보기 전엔 크게 와 닿지 않았던 부분인데, 막상 철분 수치를 들여다보니 생활 습관이 얼마나 영향을 미치는지 실감하게 됐습니다.
치료기간
처방을 받고 나서 제가 가장 놀란 건 치료 기간이었습니다. 철분제를 복용하면 보통 2개월 안에 혈색소(헤모글로빈) 수치가 정상 범위로 돌아옵니다. 그런데 의사 선생님이 하신 말씀이 인상 깊었습니다. "수치가 정상화됐다고 치료가 끝난 게 아닙니다."
체내 철분 저장고, 즉 페리틴(Ferritin) 수치가 충분히 채워지려면 그보다 훨씬 긴 시간이 필요합니다. 여기서 페리틴이란 체내에 저장된 철분의 양을 나타내는 단백질 지표로, 이 수치가 낮으면 혈색소가 정상으로 보여도 언제든 다시 빈혈이 재발할 수 있습니다. 경구 철분제 기준으로는 보통 6개월에서 12개월가량 꾸준히 복용해야 저장 철분을 충분히 채울 수 있습니다.
경구형(먹는 철분제)이 우선적으로 권장되지만, 위장 장애나 변비, 설사로 인해 복용이 어려운 경우에는 정맥 내 고농도 철분 주사제를 선택하기도 합니다. 최근에는 단 한 번의 주사로 약 6개월치 먹는 약과 동등한 효과를 낼 수 있는 제제들이 개발되어 있어, 전문의와 상의해 개인 상황에 맞는 방법을 선택하는 것이 중요합니다.
솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 처음엔 '몇 주만 먹으면 되겠지' 싶었는데, 저장 철분까지 채우려면 생각보다 훨씬 긴 호흡이 필요했습니다. 중간에 수치가 좋아졌다고 약을 끊는 분들이 많다는데, 제 경우엔 의사 선생님 말씀대로 정해진 기간을 채우려고 지금도 노력 중입니다. 소 간이나 붉은 살 고기 같은 철분이 풍부한 음식이 도움이 되는 건 맞지만, 음식만으로는 치료제를 대체하기 어렵습니다. 치료제 한 달 복용분에 들어있는 철분이 소 한 마리 분량의 철분과 맞먹는다는 설명을 들었을 때, 식이 보완이 아닌 치료가 먼저라는 걸 받아들이게 됐습니다.
자주 묻는 질문
Q. 빈혈인데 어지럽지 않아도 치료가 필요한가요?
A. 네, 필요합니다. 빈혈의 가장 먼저 나타나는 증상은 어지럼증이 아니라 만성 피로감입니다. 어지럼증이나 호흡곤란은 빈혈이 꽤 심해진 뒤에야 나타나는 신호입니다. 저도 어지럽지 않다는 이유로 오래 버텼는데, 그사이 수치는 계속 떨어지고 있었습니다. 피로감이 반복된다면 혈액검사를 먼저 받아보시는 게 좋습니다.
Q. 철분제 먹으면 변비가 생긴다는데 꼭 먹어야 하나요?
A. 경구 철분제의 흔한 부작용 중 하나가 위장 불편감이나 변비입니다. 이 때문에 중간에 스스로 복용을 끊는 분들이 적지 않습니다. 다만 위장 장애가 심하다면 정맥 주사 철분제라는 대안이 있습니다. 한 번 맞으면 수개월치 효과를 낼 수 있는 고농도 제제들이 있으니, 부작용 때문에 포기하기보다 전문의와 방법을 바꿔 상의해보시길 권합니다.
Q. 빈혈 수치가 정상으로 돌아오면 약을 끊어도 되나요?
A. 혈색소 수치가 정상화되는 건 치료의 시작일 뿐입니다. 체내 철분 저장 지표인 페리틴 수치가 충분히 채워지지 않으면 빈혈은 금방 재발합니다. 경구 철분제 기준으로 통상 6개월에서 12개월은 복용을 이어가야 저장 철분이 회복됩니다. 제 경험상 수치가 좋아졌을 때 '이제 됐겠지'라는 생각이 드는 게 자연스럽지만, 그 시점이 오히려 가장 조심해야 할 때입니다.
Q. 빈혈이 있으면 어느 과를 가야 하나요?
A. 혈액종양내과 전문의와 상담하는 것이 가장 정확합니다. 원인이 단순한 철결핍인지, 만성 질환이나 기능성 철결핍에 의한 것인지에 따라 치료 방향이 완전히 달라지기 때문입니다. 처음 내과를 방문해 기본 혈액검사를 받은 뒤, 필요하다면 혈액종양내과로 연계되는 경우도 많습니다.
결론
이번 경험을 통해 제가 가장 크게 느낀 건, 피곤함을 너무 당연하게 받아들이면 안 된다는 것이었습니다. 바쁘게 사는 게 익숙해지면 몸이 보내는 작은 신호들을 그냥 지나치게 됩니다. 저도 그랬습니다. 그런데 그 작은 신호들이 사실은 꽤 오랫동안 도움을 요청하고 있었던 겁니다.
빈혈은 단순히 가끔 어지러운 체질의 문제가 아닙니다. 방치하면 심장과 여러 장기에 실질적인 부담이 쌓이고, 특히 노인이나 심장 질환이 있는 분들에게는 생존에까지 영향을 줄 수 있다는 보고가 있습니다. 피로감, 두근거림, 계단을 오를 때 숨참 같은 증상이 반복된다면 참지 말고 가까운 병원에서 혈액검사를 받아보시길 권합니다. 치료는 빠를수록, 그리고 충분한 기간 동안 이어갈수록 효과가 확실합니다.