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얼마 전 친구 어머니가 대장암 3기 수술 후 보조항암치료를 받게 됐다는 이야기를 들었습니다. 수술이 잘 끝났다는 소식에 안심했던 친구는 뒤이어 항암치료까지 해야 한다는 말에 멍했다고 했습니다. 저도 그 자리에서 처음으로 '수술 후 항암치료'가 무엇인지 제대로 생각해보게 됐습니다. 왜 해야 하는지, 얼마나 해야 하는지, 어떤 부작용이 남는지 — 이 글은 그날 제가 파고들기 시작한 질문들에 대한 정리입니다.
보조항암치료의 이유
친구가 처음 한 말이 바로 이거였습니다. "암을 다 잘라냈다는데 왜 또 항암을 해야 하냐"고요. 저도 솔직히 그 의문이 당연하게 느껴졌습니다.
여기서 보조항암치료란, 수술 후 눈에 보이지 않는 미세 암세포가 몸 어딘가에 남아 있을 가능성을 고려해 재발 위험을 낮추기 위해 시행하는 항암치료를 말합니다. 수술로 종양을 제거했더라도 혈액이나 림프절을 통해 극소량의 암세포가 이미 이동했을 수 있고, 이것이 나중에 재발로 이어지는 경우가 있기 때문입니다.
우리나라에서 한 해 대장암 신규 환자는 약 3만 명에 달합니다(출처: 국립암센터). 더구나 최근에는 45세 미만의 젊은 대장암 환자도 꾸준히 늘고 있는 추세입니다. 대장암이 이처럼 많이 발생하는 만큼, 수술 후 재발 위험을 어떻게 관리하느냐가 치료 전체에서 중요한 축을 차지합니다.
병기별로 보면, 1기는 수술만으로 치료가 마무리되는 경우가 많습니다. 그런데 2기부터는 재발 위험이 올라가기 때문에 이야기가 달라집니다. 2기 대장암의 재발 위험은 약 30%, 3기는 약 50%로 보고됩니다. 친구 어머니처럼 림프절 전이가 확인된 3기라면 보조항암치료를 통해 재발 위험을 실질적으로 낮출 수 있다는 근거가 충분합니다.
그렇다고 항암치료가 재발을 100% 막아주는 것은 아닙니다. 3기 기준으로, 항암치료를 마친 뒤 5년간 재발 없이 지낼 확률은 약 70% 정도입니다. 수술만 했을 때는 약 50%이니, 항암치료를 통해 약 20% 포인트가량 완치율이 올라가는 셈입니다. 이 20%라는 숫자가 작아 보일 수도 있지만, 당사자에게는 결코 작지 않은 확률이라는 생각이 들었습니다.
치료 기간과 옥살리플라틴 부작용
친구의 어머니가 항암치료를 시작하고 얼마 지나지 않아, 친구에게서 연락이 왔습니다. 어머니 손끝이 저리고 차가운 것을 만지기 불편하다고 하신다는 것이었습니다. 이 증상이 왜 생기는지 제가 직접 찾아봤는데, 바로 옥살리플라틴이라는 항암제 때문이었습니다.
옥살리플라틴이란 대장암 보조항암치료에서 핵심적으로 사용되는 백금 계열 항암제입니다. 암세포의 DNA 복제를 방해해 종양을 억제하는 원리로 작용하는데, 문제는 이 약이 말초신경병증을 일으키는 부작용이 있다는 점입니다. 말초신경병증이란 손발 끝의 신경이 손상돼 저림, 감각 이상, 통증 등을 일으키는 상태를 말합니다. 짧게는 2~3개월, 길게는 4~5년 이상 이 증상이 지속되기도 합니다.
그렇다면 치료 기간을 줄이면 이 부작용도 줄어들까요? 실제로 유럽, 미국, 일본 등에서 약 6개의 3상 임상시험 데이터를 합산해 약 1만 5천 명을 분석한 대규모 연구가 있습니다(출처: New England Journal of Medicine). 3개월 치료와 6개월 치료를 비교했더니, 3년 무병 생존율 차이가 75% 대 76%로 단 1%에 불과했습니다.
그런데 여기서 중요한 게 있습니다. 이 연구는 통계적으로 '3개월이 6개월보다 열등하지 않다'는 것을 증명하려 했지만, 그 가정을 입증하는 데는 실패했습니다. 즉, 차이가 작긴 한데, 차이가 없다고 단정할 수도 없다는 것입니다. 의료진들이 이 결과를 두고 아직도 해석이 엇갈리는 이유가 여기에 있습니다.
부작용 측면에서는 결과가 훨씬 뚜렷합니다. 일상생활에 지장을 줄 정도의 중등도 이상 말초신경병증 발생률이 3개월 치료에서는 약 15%인 반면, 6개월 치료에서는 약 45%에 달합니다. 거의 절반 가까이가 손발 저림으로 고생하게 되는 셈입니다. 제가 직접 이 수치를 봤을 때 꽤 충격적이었습니다.
- 3개월 치료: 중등도 이상 말초신경병증 약 15%
- 6개월 치료: 중등도 이상 말초신경병증 약 45%
- 3년 무병 생존율 차이: 75% vs 76% (약 1% 차이)
고령 환자라면 더 복잡한 셈법 — 체력과 득실을 따져야 할 때
친구 어머니는 60대 중반이셨습니다. 그리 고령은 아니지만, 항암치료가 길어질수록 체력이 버텨줄지 걱정된다는 이야기를 친구가 했습니다. 제 경험상 주변에서 암 치료를 지켜볼 때 가장 불안한 부분이 바로 이 체력 문제였습니다.
실제로 노인 대장암 환자의 경우 보조항암치료의 득실은 더 복잡하게 계산됩니다. 건강한 고령 환자를 대상으로 한 임상연구에서는 항암치료가 생존율 향상에 도움이 된다는 결과가 있습니다. 그러나 임상연구에 참여하는 노인은 대개 매우 건강한 분들입니다. 실제 진료실에서 만나는 환자들은 고혈압, 당뇨, 심장병, 콩팥 질환 같은 기저질환을 여러 개 가지고 계신 경우가 많습니다.
노쇠 정도가 심하거나 여러 지병을 가진 고령 환자는 항암치료 도중 오히려 체력이 급격히 떨어질 수 있습니다. 더 큰 문제는 고령에서는 한번 체력이 다운되면 회복까지 시간이 매우 오래 걸린다는 점입니다. 그래서 의료진이 반드시 항암치료를 권유하지 않는 경우도 생깁니다.
이런 상황에서 활용되는 것이 노인 포괄 평가입니다. 노인 포괄 평가란 영양 상태, 근육량, 인지 기능, 동반 질환, 복용 약물 등을 다각적으로 평가해 항암치료 적합성을 판단하는 전문적인 평가 체계입니다. 많은 병원의 노인병 내과 또는 노년 내과에서 이 평가를 시행하고 있으며, 단순히 나이만 보고 판단하지 않고 실제 몸 상태를 입체적으로 살핀다는 점에서 의미가 있습니다.
제가 이 내용을 알고 나서 친구에게 전해줬더니, 어머니 담당 의사 선생님이 이미 비슷한 이야기를 해주셨다고 했습니다. 그 이야기를 들으면서 의료진이 얼마나 많은 요소를 고민하면서 치료를 결정하는지 새삼 느꼈습니다.
ctDNA 검사의 가능성
친구와 이야기하면서 제가 가장 안타깝게 느꼈던 지점은 이거였습니다. 항암치료를 6개월 다 받고도 재발하는 사람이 있고, 수술만 받고도 재발하지 않는 사람이 있는데, 지금은 그걸 미리 알 방법이 없다는 것입니다. 그 불확실성 안에서 모두가 최선의 선택을 해야 한다는 사실이 무겁게 느껴졌습니다.
3기 대장암을 기준으로 따져보면, 수술만 해도 50%는 재발 없이 완치됩니다. 항암치료를 통해 추가로 20%가 완치되고, 남은 30%는 항암을 해도 결국 재발합니다. 이상적으로는 항암치료가 꼭 필요한 20%만 골라서 치료하고, 수술만으로 충분한 50%와 다른 접근이 필요한 30%를 미리 구분할 수 있다면 얼마나 좋을까요.
이 문제에 가장 가깝게 접근한 도구가 ctDNA 검사입니다. ctDNA란 암세포에서 떨어져 나온 종양 유전자 조각이 혈액 속을 떠다니는 것을 잡아내는 혈액 검사입니다. 쉽게 말해, 수술 후 혈액에서 암세포의 흔적이 남아 있는지 확인하는 방법입니다. ctDNA 양성이면 미세 잔존 암세포가 있을 가능성이 높아 항암치료를 적극 고려하는 근거가 되고, 음성이면 재발 위험이 낮다고 판단해 치료 생략을 고민해 볼 수 있습니다.
미국과 유럽에서는 이미 관련 검사가 출시돼 있고, 우리나라에서도 고가이지만 검사 자체는 가능합니다. 다만 아직 건강보험이 적용되지 않고, 이 검사 결과를 어떻게 치료 전략에 반영할지에 대한 명확한 지침도 아직 확립 중입니다. 현재 국내외에서 ctDNA 기반의 치료 전략을 검증하는 임상시험들이 진행되고 있으며, 앞으로 병기만이 아니라 ctDNA 결과까지 함께 보는 방향으로 패러다임이 바뀔 것으로 전망됩니다.
제가 이 내용을 처음 접했을 때 솔직히 반가웠습니다. 아직 완성된 도구는 아니지만, '누가 항암치료를 해야 하는가'라는 오래된 질문에 과학이 조금씩 답을 만들어가고 있다는 사실이 그랬습니다.
자주 묻는 질문
Q. 대장암 3기 수술 후 항암치료 꼭 해야 하나요?
A. 3기 대장암은 수술만 했을 때 재발 위험이 약 50%에 달하기 때문에, 보조항암치료를 통해 재발 위험을 낮추는 것이 일반적으로 권고됩니다. 다만 세부 병기와 환자 상태에 따라 치료 여부와 기간이 달라질 수 있으므로, 담당 의사와 충분히 상의하는 것이 중요합니다.
Q. 항암치료 3개월로 줄여도 재발 예방 효과가 있나요?
A. 대규모 임상연구에서 3개월과 6개월의 3년 무병 생존율 차이는 약 1%로 크지 않았습니다. 다만 고위험 환자군에서는 2~3%까지 차이가 벌어지기도 합니다. 말초신경병증 부작용을 줄이고 싶다면 3개월을 고려할 수 있지만, 재발 위험이 높은 환자는 6개월 완료를 권고하는 경우가 많습니다.
Q. 옥살리플라틴 손발 저림, 치료 끝나면 없어지나요?
A. 개인차가 있습니다. 짧게는 2~3개월 내에 회복되기도 하지만, 길게는 4~5년 이상 말초신경병증 증상이 지속되는 경우도 있습니다. 현재까지 이 부작용을 확실히 줄여주는 약제는 없고, 항암 기간을 짧게 하는 것이 가장 효과적인 방법으로 알려져 있습니다.
Q. ctDNA 검사는 어디서 받을 수 있나요?
A. 국내에서도 일부 상급 종합병원 및 전문 검사기관을 통해 ctDNA 검사를 받을 수 있습니다. 다만 현재 건강보험이 적용되지 않아 비용 부담이 크고, 결과를 치료 결정에 어떻게 반영할지는 아직 명확한 가이드라인이 없으므로 담당 의사와 상의 후 활용 여부를 결정하는 것이 좋습니다.
Q. 대장암 2기도 항암치료를 받아야 하나요?
A. 2기는 세부 병기에 따라 다릅니다. 2기 A는 항암치료를 해도 생존율 차이가 3~4% 수준에 불과해, 나이가 많거나 체력이 약한 경우 부작용 위험이 이득보다 클 수 있습니다. 반면 2기 고위험군이나 3기 C는 재발 위험이 높아 항암치료를 강력히 권고하는 경우가 많습니다.
결론
친구와 점심을 먹다가 시작된 이 이야기가 저에게 꽤 오래 남았습니다. 대장암 3기 보조항암치료는 단순히 약을 투여받는 과정이 아니라, 재발 위험과 부작용 사이에서 매 순간 선택을 이어가야 하는 긴 과정이었습니다. 옥살리플라틴으로 인한 말초신경병증, 3개월과 6개월 사이의 득실, 고령 환자의 체력 문제, 아직 완성되지 않은 ctDNA 검사까지 — 어느 하나도 단순하지 않았습니다.
제가 이 글을 쓰면서 가장 크게 느낀 건, 치료 결과만큼이나 하루하루를 어떻게 견디느냐가 중요하다는 것이었습니다. 친구 어머니가 "오늘은 좀 괜찮다"고 하신 날이 친구에게 가장 기쁜 날이라고 했는데, 그 말이 계속 마음에 걸렸습니다. 치료 중인 분 곁에 있다면, 수치나 병기 이야기보다 그날의 컨디션을 함께 기뻐해주는 것도 충분히 의미 있는 일이라고 생각합니다.
항암치료 기간이나 방법은 반드시 담당 의료진과 상의해 결정해야 합니다. 이 글이 그 대화를 준비하는 데 조금이라도 도움이 됐으면 합니다.