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눈이 아프지도 않고, 시야가 갑자기 흐려지지도 않았는데 녹내장 진단을 받을 수 있을까요? 저도 처음엔 그게 말이 되나 싶었습니다. 그런데 아버지가 딱 그 경우였습니다. 평소 운동도 꾸준히 하시고 눈 통증 한 번 호소한 적 없으셨는데, 어느 날 눈이 좀 침침하다는 말 한 마디가 결국 병원으로 이어졌고, 의사 선생님은 녹내장 관련 추적 관찰이 필요하다고 했습니다. 전 세계 실명 3대 원인 중 하나인 이 병이 이렇게 조용히 찾아온다는 사실, 저는 그날 처음 제대로 실감했습니다.
녹내장 증상, 왜 알아차리기 어려운가
아버지가 처음 하신 말씀은 딱 두 가지였습니다. 눈이 쉽게 피곤해진다, 그리고 왠지 침침하다. 솔직히 저는 그냥 노화 때문이라고 흘려들었습니다. 그런데 몇 주가 지나도 증상이 나아지지 않자 아버지께서 직접 "이건 늙어서 그런 게 아닌 것 같다"라고 하셨고, 그제야 병원에 가게 됐습니다.
녹내장은 시신경이 점차 손상되면서 시야에 안 보이는 부분이 생기는 질환입니다. 여기서 시신경이란 눈이 받아들인 빛 신호를 뇌로 전달하는 신경 다발로, 한번 손상되면 회복이 되지 않습니다. 문제는 이 손상이 처음엔 주변 시야부터 서서히 좁혀온다는 점입니다. 정면으로 보는 중심 시야는 마지막까지 남아 있기 때문에, 본인 스스로는 뭔가 이상하다는 걸 느끼기가 정말 어렵습니다.
말기 녹내장 환자를 보면 주변 시야는 거의 사라지고 중심부의 아주 작은 구멍으로만 세상을 보는 상태가 됩니다. 그 단계에 이르면 수술 자체도 굉장히 어려워진다고 합니다. 분당서울대병원 안과 이은지 교수에 따르면, 실제로 증상을 느끼고 병원을 찾는 환자 대부분이 이미 말기인 경우가 많다고 합니다(출처: 분당서울대병원 안과 이은지 교수 강의). 이 말이 제 경험과 딱 겹쳐서, 아버지가 그나마 비교적 이른 시점에 발견된 게 얼마나 다행인지 모릅니다.
그렇다면 왜 이렇게 알아차리기가 어려울까요? 핵심 원인은 안압(眼壓)에 있습니다. 안압이란 눈 안의 압력을 뜻하는데, 눈 속을 채우는 방수(房水)라는 투명한 액체가 제대로 빠져나가지 못하면 눈 안에 압력이 쌓이게 됩니다. 이 높아진 안압이 시신경을 서서히 압박하고, 그 과정이 너무 느리게 진행되기 때문에 통증이나 급격한 시력 저하 같은 신호 없이 손상이 누적되는 것입니다.
- 초기엔 주변 시야부터 좁아지므로 본인이 자각하기 어려움
- 통증이나 충혈 같은 뚜렷한 증상이 없는 경우가 대부분
- 말기에 이르면 중심부 바늘구멍 시야만 남아 수술도 어려워짐
- 증상을 느끼고 내원하면 이미 상당히 진행된 경우가 많음
치료방법, 약물부터 수술까지 어떻게 다른가
아버지가 추적 관찰 필요 판정을 받은 뒤, 저는 녹내장 치료가 어떻게 이루어지는지 꽤 열심히 찾아봤습니다. 막연히 수술하면 낫는 병이라고 생각했는데, 알고 보니 생각보다 훨씬 복잡하고 장기적인 관리가 필요한 질환이었습니다.
녹내장의 종류는 크게 개방각 녹내장과 폐쇄각 녹내장으로 나뉩니다. 개방각 녹내장이란 방수가 빠져나가는 길 자체는 열려 있지만 배출 기능이 저하된 경우를 말하고, 폐쇄각 녹내장은 방수 배출로 자체가 해부학적으로 막혀버린 경우입니다. 치료 방향이 이 두 종류에 따라 달라집니다.
폐쇄각 녹내장의 경우엔 레이저 홍채 절개술이나 주변부 레이저 홍채 성형술이 1차 치료로 사용됩니다. 여기서 레이저 홍채 절개술이란 홍채에 작은 구멍을 뚫어 막힌 방수 배출로를 다시 열어주는 시술입니다. 한 번 시술로 비교적 영구적인 효과를 기대할 수 있다고 합니다.
개방각 녹내장은 기존에는 약물 치료를 먼저 시작하고, 효과가 부족하면 레이저, 그다음 수술 순서로 진행했습니다. 그런데 2019년 발표된 대규모 임상 연구인 라이트 트라이얼(LiGHT Trial)에서 선택적 레이저 섬유주 성형술(SLT)이 1차 치료로도 충분한 효과를 보인다는 결과가 나오면서, 최근에는 처음부터 레이저 치료를 병행하거나 맞춤 치료를 적용하는 방향으로 바뀌고 있습니다. 여기서 선택적 레이저 섬유주 성형술이란 방수가 빠져나가는 섬유주 조직에 레이저를 조사해 배출 기능을 회복시키는 치료입니다(출처: NEJM, LiGHT Trial 2019).
수술의 경우 섬유주 절제술이나 방수 배출 임플란트 삽입술처럼 방수가 눈 밖으로 빠지는 통로를 직접 만들어주는 방법이 있고, 최근엔 미세침 녹내장 수술처럼 조직 손상을 줄인 방법도 많이 활용되고 있습니다. 수술이 안압 조절에 가장 확실하긴 하지만, 수술 후 출혈, 감염, 염증 등의 합병증이 생길 수 있고 수술 다음날부터 약 한 달까지는 굉장히 주의가 필요한 시기입니다.
한 가지 제가 가장 인상 깊었던 부분은 약물 치료에 관한 내용이었습니다. 녹내장 안약은 원칙적으로 평생 사용해야 합니다. 안약을 임의로 중단하면 안압이 다시 오르고, 그로 인해 시신경 손상이 가속화될 수 있습니다. 특히 말기 녹내장 환자의 경우 안압 1~2 차이가 시야 유지에 결정적인 영향을 미칠 수 있으므로, 절대 본인 판단으로 약을 끊으면 안 된다는 점을 명심해야 합니다.
생활수칙, 일상에서 안압을 지키는 법
아버지 진단 이후 저는 집에서 무심코 해왔던 것들을 다시 돌아보게 됐습니다. 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 피부과 연고 같은 것도 안압에 영향을 줄 수 있다는 사실이요. 스테로이드 성분이 포함된 피부 외용제나 정형외과·관절염 치료제에도 스테로이드가 많이 쓰이는데, 이런 약물들이 안압을 올릴 수 있다고 합니다. 아버지가 가끔 무릎 때문에 관절염 약을 드셨던 게 생각나서 바로 담당 선생님께 확인했습니다.
일상에서 주의해야 할 생활수칙을 정리하면 아래와 같습니다.
- 어두운 곳에서 스마트폰 사용 자제: 어두울 때 동공이 중간 크기로 열려 있을 때 폐쇄각 녹내장 발생 위험이 높아짐
- 물구나무서기, 복근 운동, 누워서 역기 드는 자세 등 안압을 높이는 운동 피하기
- 스테로이드 성분의 약물(먹는 약, 바르는 약 모두) 복용 전 녹내장 주치의 상담 필수
- 한약, 홍삼 등 건강식품 섭취 시 안압에 영향을 줄 수 있으므로 반드시 주치의와 사전 상담
- 수술 후 엎드려 자는 자세 금지, 세안은 1~2주 물세안 피하기
어두운 데서 스마트폰을 보면 안 되는 이유도 처음엔 단순히 눈이 나빠진다는 이유인 줄 알았는데, 실제로는 동공 크기와 관련이 있었습니다. 동공이 완전히 닫힌 것도 아니고 완전히 열린 것도 아닌 중간 상태일 때 방수 흐름이 가장 방해를 받기 때문입니다. 이 부분은 제가 직접 알아보기 전까지는 전혀 몰랐던 내용이었습니다.
또한 40세 이상이라면 국가 건강검진에 안과 검사가 포함되어 있지 않으므로, 별도로 1년에 한 번은 안과 정기검진을 받는 것이 중요합니다. 나이가 들수록 녹내장 발생 위험이 올라가기 때문에, 고령일수록 더 적극적으로 검진을 챙겨야 한다는 점도 이번에 새롭게 알게 됐습니다. 아버지를 통해 배운 것 중 가장 크게 남은 게 바로 이 부분입니다.
자주 묻는 질문
Q. 눈이 아프지 않아도 녹내장일 수 있나요?
A. 그렇습니다. 개방각 녹내장의 경우 통증이나 시력 저하 같은 자각 증상 없이 진행되는 경우가 대부분입니다. 제 아버지도 눈 통증 없이 단순한 침침함만 느끼셨는데 추적 관찰 판정을 받으셨습니다. 증상이 없더라도 정기적인 안과 검진이 반드시 필요한 이유가 여기 있습니다.
Q. 녹내장 안약은 얼마나 오래 써야 하나요?
A. 원칙적으로 평생 사용해야 합니다. 녹내장은 완치되는 병이 아니라 지속적으로 관리해야 하는 질환이기 때문에, 안약을 중단하면 안압이 다시 오르고 시신경 손상이 빨라질 수 있습니다. 약 변경이나 중단이 필요한 경우에는 반드시 담당 의사와 상담 후 결정해야 합니다.
Q. 녹내장 수술 후 일상생활은 바로 가능한가요?
A. 수술 후 출혈이나 합병증 위험이 높은 시기가 수술 직후부터 약 한 달간 지속됩니다. 이 기간에는 내원 일정을 꼭 지키고, 엎드려 자는 자세를 피하며 세안도 1~2주 동안 물세안을 삼가는 것이 좋습니다. 자세 유지 자체는 비교적 자유롭지만, 수술 후에도 지속적인 치료가 필요한 경우가 대부분입니다.
Q. 녹내장 환자는 어떤 운동을 조심해야 하나요?
A. 물구나무서기, 복근 운동(맨몸 일으키기), 누워서 역기 드는 자세처럼 안압을 높일 수 있는 동작은 피하는 것이 좋습니다. 반대로 가벼운 유산소 운동은 일반적으로 안압 조절에 긍정적인 영향을 줄 수 있습니다. 다만 운동 계획 변경 시에는 녹내장 주치의와 먼저 상담하는 것이 안전합니다.
Q. 40대인데 안과 검진은 얼마나 자주 받아야 하나요?
A. 국가 건강검진 항목에 안과 검사는 포함되어 있지 않으므로, 40세 이상부터는 별도로 1년에 한 번 이상 안과 정기검진을 받는 것이 권장됩니다. 나이가 들수록 녹내장 발생 위험도 함께 높아지기 때문에, 고령일수록 더 자주 확인하는 것이 바람직합니다.
결론
아버지 일을 겪으면서 제가 바뀐 것 하나가 있습니다. 이제 가족 중 누군가 눈이 침침하다거나 피곤하다는 말을 꺼내면, 예전처럼 그냥 "나이 들어서 그렇겠지" 하고 넘기지 않게 됐습니다. 녹내장은 증상이 있을 때 가면 이미 늦는 병입니다. 그게 제가 직접 배운 가장 핵심적인 사실입니다.
치료는 약물, 레이저, 수술 모두 발전하고 있고 맞춤 치료로 가는 추세지만, 어떤 방법이든 조기 발견이 전제되지 않으면 효과를 기대하기 어렵습니다. 40세 이상이라면 지금 당장 안과 정기검진 일정을 잡아보시길, 그리고 녹내장 가족력이 있거나 이미 진단을 받은 분이라면 안약 한 번이라도 빠뜨리지 않는 것이 시력을 지키는 가장 확실한 방법이라고 생각합니다.