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혈압이 높아도 아무 증상이 없으면 괜찮은 걸까요? 저도 친구가 혈압약을 먹기 전까지 그렇게 생각했습니다. 고혈압은 통증도, 신호도 없이 혈관과 장기를 조금씩 망가뜨리는 질환입니다. 제 친구가 직접 겪은 이야기를 들으면서, 이게 단순히 숫자가 높은 문제가 아니라는 걸 뒤늦게 알았습니다.
고혈압 합병증이 무서운 이유-혈관손상
친구가 고혈압 진단을 받았을 때 저는 솔직히 별로 심각하게 생각하지 않았습니다. 멀쩡하게 밥도 잘 먹고, 일도 잘 하고 있었거든요. 그런데 친구한테서 직접 들으니 생각이 달라졌습니다. 건강검진에서 혈압 수치가 높게 나와서 병원에 다시 갔더니 바로 약을 처방받았다고 했습니다. 머리가 아프거나 어지러웠던 것도 전혀 아니었다고요.
고혈압(hypertension)이란 수축기 혈압이 140mmHg 이상이거나 이완기 혈압이 90mmHg 이상인 상태를 말합니다. 여기서 수축기 혈압이란 심장이 수축하며 혈액을 내보낼 때 혈관이 받는 압력을 의미합니다. 문제는 이 수치가 높아도 몸이 아무런 신호를 보내지 않는 경우가 대부분이라는 점입니다.
출처: 세계보건기구(WHO)에 따르면 전 세계 성인 3명 중 1명이 고혈압을 앓고 있으며, 그 절반 가까이는 자신이 고혈압인 사실을 모르고 있습니다. 제가 친구 이야기를 들으며 가장 먼저 든 생각이 "나는 괜찮은 걸까?"였던 것도 이 때문입니다.
고혈압이 위험한 건 높은 혈압 자체가 아니라 그 상태가 오래 지속될 때 나타나는 혈관 내피 손상 때문입니다. 혈관 내피란 혈관의 가장 안쪽 벽을 이루는 세포층으로, 이 층이 손상되면 혈관이 좁아지고 딱딱해지기 시작합니다. 그렇게 되면 심장은 같은 양의 피를 내보내기 위해 더 큰 힘을 써야 하고, 결국 심장 자체에도 부담이 쌓입니다.
심부전- 혈관이 버티다 못해 터지면 생기는 일들
친구가 병원에서 합병증 이야기를 처음 들었을 때 가장 무서웠던 게 뇌졸중이었다고 했습니다. 뇌졸중(stroke)이란 뇌혈관이 막히거나 터져서 뇌 조직이 손상되는 상태를 말합니다. 쉽게 말해 뇌에 혈액이 제대로 공급되지 않아 뇌세포가 죽어가는 것입니다. 친구가 "그냥 혈압 숫자만 높은 줄 알았는데, 중풍 얘기를 들으니 갑자기 실감이 났다"고 하더군요. 저도 그 말을 듣고 처음으로 고혈압을 진지하게 바라보게 됐습니다.
고혈압이 지속되면 뇌혈관뿐 아니라 심장의 혈관도 함께 좁아집니다. 심근경색(myocardial infarction)이 바로 이 과정에서 생깁니다. 심근경색이란 심장 근육에 혈액을 공급하는 관상동맥이 막혀 심장 근육 일부가 괴사하는 상태입니다. 갑자기 쓰러지는 응급 상황으로 이어질 수 있습니다.
또 하나, 심부전(heart failure)도 빠뜨릴 수 없습니다. 심부전이란 심장이 온몸에 충분한 혈액을 내보내지 못하는 상태를 말합니다. 심장이 멈추는 게 아니라 짜내는 힘이 서서히 약해지는 것입니다. 그러면 피로감이 쌓이고, 숨이 자꾸 차오르고, 다리나 얼굴이 붓는 증상이 나타납니다. 제 경험상 이런 증상들은 단순히 나이 탓이나 과로 탓으로 넘기기 쉬워서 더 늦게 발견되는 경우가 많습니다.
고혈압 합병증 중 주요한 것들을 정리하면 다음과 같습니다.
- 뇌졸중(중풍): 뇌혈관이 막히거나 터져 반신마비, 언어장애, 인지기능 저하로 이어질 수 있음
- 심근경색: 관상동맥이 막혀 심장 근육이 손상되고 응급 상황을 유발할 수 있음
- 심부전: 심장이 혈액을 제대로 짜내지 못해 만성 피로, 부종, 호흡곤란이 지속됨
- 망막출혈: 눈 혈관이 손상되어 시력 저하, 심할 경우 실명으로 이어질 수 있음
고혈압에 당뇨나 고지혈증까지 함께 있다면 이 위험은 훨씬 높아집니다. 출처: 한국건강증진개발원에서도 고혈압·당뇨·고지혈증이 동반될 경우 심뇌혈관 질환 발생 위험이 단독 질환 대비 수 배 이상 높아진다고 강조합니다. 친구도 이 이야기를 들은 뒤로 식습관을 조금씩 바꿨다고 했는데, 그 현실적인 변화가 저한테는 꽤 인상적이었습니다.
신부전- 약을 먹어서 혈압이 괜찮아진 것, 다 나은 게 아니었다
한번은 제가 친구에게 무심코 "혈압이 정상으로 나오면 약 끊어도 되는 거 아니야?"라고 물었습니다. 친구가 그 질문에 잠깐 웃더니 "나도 처음에 딱 그 생각 했어"라고 했습니다. 약을 먹고 혈압이 잘 조절되다 보니, 마치 완치된 것처럼 느껴졌다는 겁니다. 의사한테 여쭤봤더니 약이 혈압을 조절해 주고 있는 것이지 원인이 사라진 게 아니라서 임의로 끊으면 혈압이 다시 오를 수 있다는 설명을 들었다고 했습니다.
고혈압이 신부전(chronic kidney disease)으로 이어지는 경로도 제 경험상 예상보다 훨씬 생소한 부분이었습니다. 신부전이란 신장이 노폐물을 걸러내는 기능을 제대로 하지 못하는 상태를 말합니다. 신장에는 작은 혈관이 촘촘하게 분포되어 있는데, 혈압이 높은 상태가 오래 지속되면 이 혈관들이 손상되고 신장 기능이 서서히 떨어집니다. 심할 경우 투석 치료나 신장 이식이 필요해질 수 있습니다.
친구가 식습관을 바꾼 것도 이 이야기를 들은 뒤였다고 했습니다. 예전에는 국물을 가득 마시고, 야식에 술도 자주 곁들였다고 했는데 이제는 국물을 의식적으로 줄이고 늦은 식사를 조금씩 피한다고 했습니다. "처음에는 진짜 귀찮았는데, 나중에 더 고생하는 것보다는 낫잖아"라는 말이 꽤 현실적으로 들렸습니다. 저도 그 이야기를 들은 뒤부터 가끔 혈압을 재보는 습관이 생겼습니다.
가정 혈압 측정 기준으로는 아침 기상 후와 취침 전 각각 두 번씩 측정해서 수축기 혈압이 135mmHg를 넘으면 고혈압으로 봅니다. 병원보다 집에서 재는 수치가 더 정확하다고 알려져 있는데, 제 경험으로는 혈압계 하나 들여놓는 것 자체가 건강에 관심을 갖게 되는 계기가 되기도 했습니다.
자주 묻는 질문
Q. 혈압약 먹고 혈압이 정상이면 약을 끊어도 되나요?
A. 혈압이 정상으로 유지되는 건 약이 작용하고 있기 때문인 경우가 많습니다. 임의로 끊으면 혈압이 다시 오를 수 있어서 반드시 의사와 상담 후 결정해야 합니다. 제 친구도 처음에 같은 생각을 했다가 의사한테 설명을 듣고 계속 복용하고 있습니다.
Q. 고혈압인데 증상이 전혀 없어요. 그래도 치료해야 하나요?
A. 고혈압의 가장 큰 특징이 증상이 없다는 점입니다. 어지럽거나 뒷목이 뻣뻣한 증상은 극히 일부에서만 나타납니다. 증상이 없어도 혈관 손상은 조금씩 진행되기 때문에, 진단을 받았다면 적극적인 관리가 필요합니다.
Q. 고혈압이 신장에도 영향을 준다는 게 사실인가요?
A. 사실입니다. 신장은 작은 혈관이 촘촘하게 분포된 장기라 고혈압으로 인한 혈관 손상에 특히 취약합니다. 혈압이 오래 높은 상태로 유지되면 만성 신부전으로 진행될 수 있어서, 정기적인 신장 기능 검사가 중요합니다.
Q. 20~30대도 고혈압 위험이 있나요?
A. 연구에 따르면 20대의 약 20%, 30대의 약 30%가 고혈압에 해당합니다. 젊다고 안심할 수 없으며, 고혈압을 제대로 관리하지 않으면 30대에도 뇌출혈이 발생할 수 있습니다. 나이와 관계없이 혈압을 한 번쯤 확인해 보는 것이 좋습니다.
Q. 집에서 재는 혈압과 병원에서 재는 혈압 중 어느 게 더 정확한가요?
A. 일반적으로 가정 혈압이 더 정확한 것으로 알려져 있습니다. 아침 기상 후와 취침 전에 각각 두 번씩 측정하는 방식이 권장됩니다. 가정 혈압 기준으로 수축기 혈압이 135mmHg를 넘으면 고혈압으로 볼 수 있습니다.
결론
친구 이야기를 듣기 전까지 저도 고혈압을 그냥 혈압 숫자가 높은 문제 정도로 생각했습니다. 그런데 혈관 내피 손상, 뇌졸중, 심근경색, 심부전, 신부전까지 이어지는 경로를 알고 나니 생각이 달라졌습니다. 특히 아무 증상이 없다는 게 방심하게 만드는 가장 큰 함정이라는 걸 제 경험상 실감했습니다.
지금 당장 혈압계를 구입하기 어렵다면 약국이나 병원 대기실에 있는 혈압계를 한 번 이용해 보는 것도 방법입니다. 140mmHg 이상이 나왔다면 전문의 상담을 받아보는 것이 좋습니다. 건강관리는 아프기 전에 시작하는 것이 몇 년 뒤를 바꿉니다.