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아프면 몸이 먼저 알려줄 거라고 생각했습니다. 40대 중반에 접어들면서 늘 피곤하던 저는 그게 그냥 나이 탓인 줄만 알았습니다. 그런데 어느 날 거울 속 얼굴빛이 묘하게 달라 보였고, 검사 결과 간에 염증이 있다는 말을 들었습니다. 간염은 증상이 없거나, 있어도 피로감·식욕 저하처럼 흔한 것들이라 그냥 지나치기 쉽습니다. 그 경험 이후로 간염을 제대로 이해하고 싶어졌습니다.
감염 무증상의 함정- 피곤한 게 다 나이 탓일까요
검사 결과를 받아 든 날, 제가 가장 먼저 든 생각은 "왜 아무 느낌도 없었지?"였습니다. 간염이라고 하면 눈이 노랗게 변하는 황달이나 심한 구토처럼 누가 봐도 티 나는 증상이 먼저 올 거라고 막연히 믿었습니다. 하지만 직접 겪어보니 그 믿음이 얼마나 위험한 오해인지 알게 됐습니다.
간염은 크게 A형, B형, C형 세 가지 바이러스성 간염이 대표적입니다. 이 중 가장 흔한 것이 B형 간염입니다. B형 간염은 급성보다는 6개월 이상 지속되는 만성 B형 간염이 훨씬 많은데, 만성으로 넘어가면 이렇다 할 증상 없이 조용히 진행됩니다. 의학계에서 간을 "침묵의 장기"라고 부르는 이유가 여기에 있습니다.
급성 간염의 경우에는 몸이 으슬으슬 떨리고 미열이 나거나 복통, 오심, 근육통 같은 증상이 나타나기도 합니다. 심하면 황달로 이어지기도 하고요. 그런데 만성 간염은 이런 증상이 거의 없습니다. 저처럼 오후만 되면 몸이 축 처지고 입맛이 없는 정도의 변화가 전부일 수도 있습니다. '요즘 일이 많아서 그런가 보다' 하고 넘기기 딱 좋은 신호들입니다.
실제로 임상 현장에서는 B형 간염 보유자인 줄 알면서도 별다른 불편함이 없어 수년간 검진을 받지 않다가, 갑자기 증상이 생겨 검사해 보면 이미 간암이 상당히 진행돼 있는 사례를 적지 않게 접한다고 합니다. 제가 검사 결과를 기다리며 느꼈던 그 막막함이 괜한 것이 아니었습니다.
전파경로- 술잔을 돌려서 옮는다고요
검사 후 주변에 이야기했더니 지인 한 명이 "요즘도 술잔 돌리다가 옮는다더라"고 했습니다. 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 그게 잘못된 속설이라는 걸 저도 그때서야 제대로 알았으니까요.
B형 간염과 C형 간염은 오염된 혈액을 통해 전파됩니다. 침이나 가벼운 접촉으로는 옮지 않습니다. B형 간염의 가장 주된 전파 경로는 수직 감염입니다. 여기서 수직 감염이란 B형 간염 바이러스를 보유한 산모에서 출생 시 아기에게로 바이러스가 넘어가는 것을 말합니다. 이를 막기 위해 출생 직후 12시간 이내에 면역글로불린 주사와 백신 접종을 시작하는데, 이 방법으로 90% 이상에서 항체 형성이 가능합니다(출처: 질병관리청).
C형 간염의 주요 전파 경로도 혈액입니다. 과거에는 수혈을 통한 감염이 많았고, C형 간염의 존재가 알려진 이후에도 오염된 주삿바늘이나 시술 도구, 여러 명과의 성관계 등을 통해 전파될 수 있습니다. 손톱깎이나 면도기처럼 일상적인 개인 위생용품을 돌려 쓰는 경우에도 감염 가능성이 있어 주의가 필요합니다.
A형 간염은 경로가 다릅니다. 오염된 음식이나 물, 또는 손 위생이 불량할 때 바이러스가 묻은 손이 입으로 들어가는 경로로 감염됩니다. 어릴 때는 이런 경로로 감염돼도 증상 없이 넘어가는 경우가 많아 자연스럽게 항체가 생기기도 했는데, 생활환경이 개선되면서 성인이 되도록 항체를 갖지 못한 사람이 늘었습니다. 항체 없이 성인기에 A형 간염에 걸리면 심한 경우 간이식이 필요한 수준까지 악화될 수 있습니다.
세 가지 간염의 전파 경로를 정리하면 다음과 같습니다.
- A형 간염: 오염된 음식·물·손을 통한 경구 감염 (백신 2회 접종으로 99% 예방 가능)
- B형 간염: 감염된 산모에서 아기로의 수직 감염, 오염된 혈액 및 성접촉 (백신 3회 접종으로 예방 가능)
- C형 간염: 오염된 혈액, 주삿바늘, 개인 위생용품 공유 등 혈액 감염 (현재 예방 백신 없음)
항바이러스제- 평생 먹어야 하는 약 vs 완치
검사 이후 치료 방향을 알아보면서 B형 간염과 C형 간염의 치료 현실이 꽤 다르다는 걸 알게 됐습니다. 제 경험상 이건 좀 충격적이었습니다. 같은 간염이라도 어떤 타입이냐에 따라 '완치 가능'과 '평생 관리'로 나뉘었으니까요.
B형 간염은 현재 3세대 항바이러스제를 사용합니다. 여기서 항바이러스제란 바이러스의 증식을 직접 억제하는 약물을 말합니다. 3세대 약제는 내성 장벽이 높아 강력하게 바이러스 증식을 억제할 수 있고, 간 섬유화를 일으키는 간 성상세포의 생성도 억제해 간경화 진행을 늦춥니다. 간 섬유화란 염증이 반복되며 간 조직이 딱딱하게 굳어가는 과정을 말합니다. 다만 아직까지 바이러스를 완전히 제거하는 완치 약제는 아니어서, 복용을 시작하면 거의 평생 지속해야 하는 경우가 대부분입니다.
반면 C형 간염은 치료 풍경이 완전히 달라졌습니다. 과거 표준 치료였던 인터페론 주사는 완치율이 50~70%에 그쳤고, 두통·몸살·갑상선염·우울증 같은 심각한 부작용이 잦았습니다. 그런데 최근 개발된 경구형 항바이러스제는 간세포 내에서 바이러스 증식을 이중·삼중으로 직접 차단해 약 99%의 완치율을 보입니다(출처: 보건복지부). 먹는 약으로 난치병이던 C형 간염을 거의 완치시킬 수 있게 된 것입니다.
그러나 C형 간염 완치 치료제에도 주의할 점이 있습니다. 예방 백신이 아직 없어 완치 후에도 재감염이 가능합니다. 또한 연구 결과에 따르면 C형 간염이 있는 줄 모르는 사람이 상당히 많고, 검사를 받더라도 치료로 이어지는 비율이 낮습니다. 진단 후 수년이 지나서야 치료를 시작하는 경우도 적지 않습니다. C형 간염을 방치하면 급성 이후 50~80% 이상이 만성화되고, 그중 50% 이상이 간경화로, 거기서 다시 20~30%는 간암으로 진행할 수 있습니다. 고 연령대에서 C형 간염이 간암의 주된 원인으로 꼽히는 이유입니다.
자주 묻는 질문
Q. 간염 증상이 없으면 그냥 두어도 괜찮을까요?
A. 증상이 없는 것이 가장 위험한 상태일 수 있습니다. 만성 B형 간염은 무증상인 경우가 대부분인데, 방치하면 간경화나 간암으로 진행할 수 있습니다. 제가 그랬던 것처럼 피곤하다는 이유로 몇 년을 그냥 지나치다가 뒤늦게 발견하는 사례가 임상에서 실제로 많습니다. 정기 검진이 가장 확실한 방법입니다.
Q. B형 간염 백신을 맞은 적 있는데 항체 검사도 해봐야 하나요?
A. 백신 접종 이력이 있더라도 항체가 형성되지 않는 경우가 있습니다. 특히 성인이 된 후 항체 여부를 확인해본 적이 없다면 한 번쯤 검사를 받아보는 것이 좋습니다. 항체가 없다면 추가 접종으로 항체를 만들 수 있습니다.
Q. C형 간염은 완치됐다고 해도 또 걸릴 수 있나요?
A. 맞습니다. C형 간염은 완치 치료제가 개발돼 99%의 완치율을 보이지만, 예방 백신이 아직 없어 완치 후에도 같은 전파 경로로 재감염될 수 있습니다. 오염된 주삿바늘이나 개인 위생용품 공유를 피하는 생활 습관이 완치 이후에도 반드시 필요합니다.
Q. 간암으로 가기 전에 반드시 간경화를 거치나요?
A. 그렇지 않습니다. 전체 B형 간염 환자의 약 30%는 간경화를 거치지 않고 바로 간암으로 진행할 수 있습니다. 그래서 비교적 젊은 나이에 간암이 갑자기 발견되는 경우가 생기는 것입니다. 간경화 진단을 받지 않았다고 해서 간암의 위험에서 자유롭다고 볼 수 없는 이유가 여기에 있습니다.
결론
이번 일을 겪으면서 제가 가장 크게 배운 것은 몸의 신호를 겁내는 것보다 무시하는 것이 더 위험하다는 점이었습니다. 피곤함을 나이 탓으로만 돌리고, 불편함이 없으면 괜찮다고 여기는 태도가 얼마나 위험한지 직접 느꼈습니다.
간염은 원인과 종류에 따라 치료 방향이 완전히 다릅니다. A형·B형은 예방 백신으로 미리 막을 수 있고, C형은 완치 치료제가 있지만 빠른 진단이 전제되어야 합니다. 간은 100번 보강하려는 노력보다 한 번의 검진과 예방이 훨씬 중요한 장기라는 말이 이제는 정말 실감납니다. 평소와 다른 상태가 이어진다면 그냥 참지 마시고 한 번 확인해 보시길 권합니다. ※ 심한 황달, 의식 변화, 지속적인 구토, 출혈 등의 증상이 있다면 즉시 의료기관을 찾으셔야 합니다.