티스토리 뷰
목차
얼마 전 오랜만에 만난 친구에게서 아버지 간암 이야기를 들었습니다. 3기 진단을 받으셨는데 지금도 치료를 이어가고 계신다고 했습니다. 그 말을 듣고 제가 처음 든 생각은 솔직히 '3기면 시간이 얼마 없는 거 아닌가'였습니다. 막연하게 알고 있던 생존율 숫자가 머릿속에서 먼저 튀어나왔습니다. 그런데 친구 이야기를 들으면서, 그리고 이후 제가 직접 자료를 찾아보면서 그 생각이 완전히 달라졌습니다.
간암 3기- 병기 기준에 따라 다르다
간암 3기라는 진단을 받으면 많은 분들이 인터넷에서 생존율부터 검색하게 됩니다. 친구도 그랬다고 했습니다. 그런데 제가 직접 찾아보면서 가장 먼저 느낀 것은 간암의 병기 기준이 다른 암과 꽤 다르다는 점이었습니다.
간암은 종양 크기나 개수만으로 병기를 나누지 않습니다. 여기서 병기(病期)란 암이 얼마나 진행됐는지를 단계별로 분류한 기준으로, 간암에서는 암 자체뿐 아니라 간경화(肝硬化) 정도가 함께 반영됩니다. 간경화란 간 조직이 딱딱하게 굳어 정상적인 기능을 잃어가는 상태를 말합니다. 암 덩어리가 작아도 간경화가 심하면 병기가 높아질 수 있는 구조입니다.
의학적으로 간암 3기에 해당하는 경우는 크게 두 가지입니다. 간에 여러 개의 종양이 있으면서 그중 하나가 5cm 이상인 경우, 또는 종양 크기와 무관하게 암이 간 주변 혈관을 침범한 경우입니다. 혈관 침범은 암세포가 혈관을 타고 퍼질 가능성이 높아진다는 의미라 예후에 중요한 변수가 됩니다.
제가 이 부분을 알고 나서야 친구가 "아빠가 3기인데 상태가 사람마다 다르다고 하더라"라고 했던 말이 이해됐습니다. 같은 3기라도 간 기능이 얼마나 남아있는지, 혈관 침범 정도가 어떤지에 따라 치료 방향과 예후가 달라질 수 있습니다.
- 간암 3기 유형 1: 간 내 다발성 종양 + 그중 1개가 5cm 이상
- 간암 3기 유형 2: 종양이 간 주변 혈관을 침범한 경우
- 병기 결정 요소: 종양 상태 + 간경화 정도 동시 고려
치료 변화- 3~4년 새 달라진 치료
제가 자료를 찾아보면서 가장 놀랐던 부분은 불과 몇 년 사이에 치료 성적이 바뀌었다는 점이었습니다. 예전에는 간암 3기 환자의 중앙 생존 기간이 약 6~14개월로, 의료진이 환자에게 "약 11개월 정도 사실 수 있습니다"라고 이야기하던 시절이 있었습니다. 그게 먼 과거 이야기가 아니라 불과 3~4년 전까지의 이야기라는 게 더 크게 와닿았습니다.
지금은 다릅니다. 표적치료제와 면역항암제의 병용 요법 덕분에 공식적으로 2년 이상 생존을 이야기할 수 있게 됐습니다. 여기서 표적치료제(標的治療劑)란 암세포가 증식하는 특정 신호 경로만을 선택적으로 차단하는 약물을 말합니다. 정상 세포까지 공격하는 기존 항암제와 달리 부작용을 줄이면서 암 성장을 억제하는 방식입니다. 소라페닙(sorafenib), 레고라페닙(regorafenib)이 대표적입니다.
면역항암제는 한 단계 더 나아갑니다. 여기서 면역항암제(免疫抗癌劑)란 우리 몸의 면역 체계가 암세포를 스스로 공격하도록 활성화시키는 약물입니다. 니볼루맙(nivolumab) 계열이 간암에 사용되기 시작하면서, 일부 환자에서 암이 현저하게 줄거나 완전히 없어지는 사례가 보고됐습니다. 다만 치료 효과가 나타나는 비율은 약 20% 수준으로, 10명 중 2명에게만 강하게 반응한다는 점은 기억해 둘 필요가 있습니다.
실제로 11cm 크기의 종양이 파열돼 응급실로 내원한 환자가 간동맥 화학색전술(TACE)을 13회 시행한 뒤 소라페닙, 레고라페닙을 거쳐 면역항암제 치료로 완전 관해에 이른 사례가 전문 의료진에 의해 소개된 바 있습니다. 여기서 간동맥 화학색전술(TACE, Transarterial Chemoembolization)이란 간 종양에 혈액을 공급하는 동맥을 막으면서 항암 물질을 직접 주입하는 시술로, 간암 치료의 중요한 축 중 하나입니다(출처: 국립암정보센터).
친구 아버지가 몇 년째 치료를 이어오고 계신다는 사실이 이 맥락에서 보니 더 현실감 있게 느껴졌습니다. 검사 날이 다가오면 가족 모두 손에 아무것도 안 잡힌다는 친구의 말, 그 긴장감이 그제야 조금 더 이해됐습니다.
치료 중 민간요법, 왜 조심해야 하는 걸까요
간암 환자 가족이라면 한 번쯤 "간에 좋다는 걸 먹이면 어떨까"라는 생각을 해봤을 겁니다. 저도 친구 이야기를 들으면서 솔직히 그런 생각이 스쳤습니다. 인진쑥 달인 물이라든지, 상황버섯, 녹즙 같은 것들이 머릿속에 떠올랐습니다.
그런데 제가 자료를 살펴보면서 이 부분이 예상보다 훨씬 중요한 문제라는 걸 알게 됐습니다. 핵심은 성분 자체의 독성 여부가 아닙니다. 문제는 간경화가 있는 간이 그 물질을 대사(代謝) 하지 못한다는 데 있습니다. 여기서 대사란 몸 안으로 들어온 물질을 분해하고 처리해서 밖으로 내보내는 과정을 말합니다. 간이 건강할 때는 같은 양을 먹어도 무리 없이 처리하지만, 간경화가 심하면 좋은 성분도 독성 물질로 쌓일 수 있습니다.
이렇게 독성이 쌓이면 황달 수치가 올라갑니다. 황달 지수(빌리루빈 수치)가 정상(1 이하)보다 높은 3 이상으로 오르면 항암치료 자체가 불가능해집니다. 항암제도 간에 부담을 주는 약물이기 때문에, 간 기능이 일정 기준 이하로 떨어지면 투약을 중단할 수밖에 없습니다. 결국 민간요법으로 치료 시기를 놓치는 상황이 생길 수 있는 것입니다(출처: 서울대학교병원).
제 경험상 이런 이야기를 들을 때 "좋은 걸 먹이고 싶은 마음"을 나쁘다고 할 수는 없습니다. 하지만 검증된 치료를 먼저 받고, 담당 의료진과 상의한 뒤에 보완적 선택을 고려하는 순서가 중요하다고 봅니다. 무엇보다 지금은 쓸 수 있는 약이 몇 년 전보다 훨씬 많아졌습니다. 그 가능성을 민간요법 때문에 막아버리는 것이 가장 안타까운 일입니다.
자주 묻는 질문
Q. 간암 3기 생존율은 정확히 몇 %인가요?
A. 통계 수치 자체보다 맥락을 함께 보는 것이 중요합니다. 과거에는 중앙 생존 기간이 6~14개월 수준이었지만, 표적치료제와 면역항암제 병용 요법이 도입된 이후 공식적으로 2년 이상 생존을 이야기하게 됐습니다. 개인의 간 기능 상태와 치료 반응에 따라 결과가 달라지므로, 숫자 하나로 예후를 단정 짓기 어렵습니다.
Q. 간암 3기에서 완치도 가능한가요?
A. 가능성이 없다고 단정할 수 없습니다. 면역항암제가 효과를 보이는 비율은 약 20%로 높지 않지만, 해당 환자에서는 암이 완전히 소실되는 완전 관해(完全 寬解)가 나타나기도 합니다. 다양한 약제를 순서에 맞게 시도하는 것이 중요하고, 치료를 중단하지 않는 것이 핵심입니다.
Q. 간암 치료 중 녹즙이나 한약을 먹어도 되나요?
A. 담당 의료진과 반드시 상의가 필요합니다. 간경화가 동반된 경우 대사 능력이 저하돼, 평소에는 무해한 성분도 간에 독성 물질로 쌓일 수 있습니다. 빌리루빈 수치가 3 이상으로 오르면 항암치료 자체가 중단될 수 있어, 좋은 치료 타이밍을 놓치는 결과로 이어질 수 있습니다.
Q. 간동맥 화학색전술(TACE)은 몇 번까지 할 수 있나요?
A. 정해진 횟수 기준은 없지만, 반복 시술로 혈관이 손상되면 더 이상 접근이 어려워질 수 있습니다. 시술 간격은 보통 2~3개월로, 혈관 상태와 종양 반응을 보며 횟수를 결정합니다. TACE가 더 이상 불가능해지면 표적치료제나 면역항암제로 치료 전략을 전환하게 됩니다.
Q. 간암 3기 진단 후 치료를 포기하는 분들도 있는데, 어떻게 봐야 할까요?
A. 제 생각엔 지금은 포기를 결정하기에 너무 이른 시대입니다. 소라페닙, 레고라페닙 같은 표적치료제에 이어 면역항암제까지 쓸 수 있는 약의 선택지가 꾸준히 늘고 있습니다. 한 가지 약이 듣지 않아도 다음 단계의 치료를 이어갈 수 있기 때문에, 치료를 중단하지 않고 의료진과 함께 방향을 찾아가는 것이 중요합니다.
결론
친구와 오랜만에 만나 나눈 대화가 이렇게 많은 것을 생각하게 해줄 줄은 몰랐습니다. 간암 3기 생존율이라는 숫자가 한 사람의 앞날을 결정하는 것이 아니라, 그 사람이 어떤 상태에서 어떤 치료를 받느냐가 훨씬 큰 변수라는 것을 제가 직접 자료를 들여다보며 확인했습니다.
불과 몇 년 사이에 치료 선택지가 달라졌고, 앞으로도 계속 바뀔 가능성이 있습니다. 지금 치료를 받고 계신 분이나 가족이라면, 통계 숫자보다 오늘 컨디션이 어떤지, 다음 검사까지 어떻게 지낼지에 집중하는 것이 더 실질적으로 도움이 될 것입니다. 저도 친구 아버지가 앞으로도 가족들과 밥 한 끼 더 나누실 수 있기를 진심으로 바랍니다.