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국내 간경변증 원인의 70%는 만성 B형 간염입니다. 처음 이 수치를 접했을 때 솔직히 당황했습니다. 저를 포함해 많은 분들이 간경화는 술을 많이 마시는 사람에게 생기는 병이라고 막연히 알고 있었기 때문입니다. 얼마 전 친구의 아버지가 간경변증 진단을 받으셨다는 이야기를 듣고서야 제가 얼마나 잘못 알고 있었는지 돌아보게 됐습니다.
간경화 증상- 아프지 않아도 진행되고 있었다
친구와 카페에서 커피를 마시다 그 이야기를 처음 들었습니다. 친구 아버지는 평소에 특별히 아프다는 말씀을 잘하지 않으셨고, 주변에서 봤을 때도 건강해 보이셨습니다. 그런데 정기 건강검진에서 추가 검사가 필요하다는 소견이 나왔고, 초음파와 혈액검사를 거쳐 간경변증이라는 진단이 나온 것이었습니다.
친구가 그때 한 말이 계속 머릿속에 남았습니다. "우리 아빠는 아픈 데도 없었는데 간경화래." 그 말이 이상하게 계속 걸렸습니다. 제가 직접 겪어본 일이 아닌데도, 그 문장이 주는 무게감이 꽤 컸습니다.
알고 보니 친구 아버지는 오래전부터 B형 간염 보유자였다고 합니다. 증상이 없으니 검사를 자꾸 미루셨고, 그사이 간이 서서히 손상되고 있었던 겁니다. 간경변증(肝硬變症)이란 간세포가 반복적으로 손상되고 재생되는 과정에서 흉터 조직, 즉 섬유화가 쌓여 간 전체가 굳어가는 상태를 말합니다. 여기서 섬유화란 손상된 조직이 탄력 있는 세포 대신 딱딱한 결합조직으로 대체되는 현상으로, 한번 굳은 간 조직은 되돌리기 어렵습니다.
제 경험상 건강에 관한 이야기는 직접 가까운 사람이 아프고 나서야 비로소 실감하게 되는 것 같습니다. 친구 이야기를 듣기 전까지 저도 간경화는 "나와는 관계없는 이야기"로만 느꼈으니까요.
간경화 위험요인- 합병증
친구 아버지의 경우처럼 초기에는 증상이 거의 없습니다. 다만 간이 지속적으로 손상되면 몸 곳곳에서 신호가 나타나기 시작합니다. 제가 이 부분을 찾아보면서 가장 놀란 것은, 흔히 나이 탓으로 넘기기 쉬운 증상들이 간경화의 초기 신호일 수 있다는 점이었습니다.
피로감이 유독 자주 오거나, 입맛이 없고 체중이 별다른 이유 없이 줄어드는 증상이 대표적입니다. 친구 아버지도 "요즘 밥맛이 없다", "쉽게 피곤하다"는 말씀을 종종 하셨다고 합니다. 가족 모두 나이 드셔서 그런가 보다 하고 넘어갔다는 이야기를 들으면서, 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 저도 40대 중반에 접어들면서 똑같은 이유로 비슷한 증상들을 그냥 넘겼던 적이 있었거든요.
간 손상이 더 심해지면 황달이 생깁니다. 황달이란 적혈구가 분해될 때 만들어지는 노란 색소인 빌리루빈(Bilirubin)이 간에서 제대로 처리되지 못해 눈 흰자위나 피부가 노랗게 변하는 증상을 말합니다. 또 복수(腹水)가 차기도 하는데, 복수란 복강 내에 과도한 액체가 축적되는 상태로 배가 눈에 띄게 불러오는 것이 특징입니다. 이 복수에 세균 감염이 생기면 자발성 세균성 복막염으로 이어질 수 있고, 이 경우 발열과 복통을 동반하며 매우 위험한 상황이 됩니다.
간성뇌증(肝性腦症)도 주의해야 할 합병증입니다. 간성뇌증이란 손상된 간이 체내 독성 물질을 충분히 해독하지 못하면서 뇌 기능에 이상이 생기는 상태로, 기억력 저하, 수면 패턴 변화, 발음 이상 같은 신경계 증상이 나타납니다. 심해지면 혼수상태에 빠질 수도 있습니다. 이 외에도 식도정맥류 출혈이라는 합병증이 있는데, 문맥압 항진으로 식도 혈관이 부풀어 올랐다가 파열되면서 대량 출혈이 발생하는 상황입니다.
간경변증 주요 합병증 정리
- 황달: 빌리루빈 처리 장애로 눈·피부가 노랗게 변함
- 복수: 복강 내 액체 축적으로 배가 부풀어 오름
- 자발성 세균성 복막염: 복수에 세균 감염 시 발열·복통 동반, 위험
- 간성뇌증: 독소 해독 실패로 기억력 저하·수면 이상·성격 변화 발생
- 식도정맥류 출혈: 식도 혈관 파열로 대량 출혈 위험
정기검진은 꾸준히 해야함
친구 이야기를 들은 뒤 제가 가장 먼저 한 일은 제 마지막 건강검진 결과지를 꺼내 다시 들여다본 것이었습니다. 간수치, 즉 AST·ALT 수치가 정상 범위였기 때문에 그동안 간에 대해서는 별로 신경을 쓰지 않았습니다. 그런데 찾아보니 혈액검사의 간수치가 정상이더라도 간섬유화나 간경변이 이미 진행 중일 수 있다는 사실을 알게 됐습니다. 제 경험상 이건 꽤 큰 인식의 전환이었습니다.
출처: 질병관리청에 따르면 B형 간염 바이러스 보유자는 간경변증 및 간암 발생 위험이 일반인보다 현저히 높습니다. 그래서 보유자는 6개월마다 간 초음파와 혈액검사를 받도록 권고하고 있습니다. 친구 아버지처럼 증상이 없어도 이 주기를 지키는 것이 핵심입니다.
원인 측면에서도 이번에 제대로 알게 된 부분이 있습니다. 많은 분들이 간경화는 음주 때문이라고 생각하는 경향이 있는데, 실제로는 국내 간경변증의 약 70%가 만성 B형 간염에서 비롯됩니다(출처: 대한 간학회). 알코올성 지방간도 간경변으로 이어질 수 있지만, 음주를 전혀 하지 않더라도 간염 바이러스 감염이 있다면 얼마든지 위험에 노출될 수 있는 겁니다.
또 한 가지 제가 직접 찾아보고 놀랐던 것은 건강기능식품과 영양제 문제였습니다. 간에 좋다며 챙겨 먹는 것들이 오히려 간 독성을 유발할 수 있다는 내용이었습니다. 지용성 비타민인 비타민 A와 D는 소변으로 빠져나가지 않고 간에 축적되기 때문에 과용 시 독성으로 작용할 수 있습니다. 철분 과다 섭취 역시 간에 철분이 쌓여 간경변을 유발할 수 있다는 사실도 처음 알았습니다. 제 경우엔 별생각 없이 종합비타민을 꾸준히 챙겨 먹어왔는데, 앞으로는 성분표를 꼼꼼히 확인해야겠다는 생각이 들었습니다.
자주 묻는 질문
Q. 간경화 초기증상이 피로랑 식욕 저하뿐인가요?
A. 초기에는 피로감, 식욕 저하, 체중 감소 정도만 나타나는 경우가 많습니다. 문제는 이 증상들이 나이나 스트레스 때문이라고 오해하기 쉽다는 점입니다. 친구 아버지도 딱 이 경우였고, 증상이 없다고 해서 간이 괜찮은 게 아닐 수 있다는 사실이 핵심입니다.
Q. 술을 안 마셔도 간경화가 생길 수 있나요?
A. 네, 충분히 가능합니다. 국내 간경변증의 약 70%는 만성 B형 간염이 원인입니다. 음주를 전혀 하지 않더라도 B형 또는 C형 간염 바이러스에 감염되어 있다면 간경변증으로 이어질 위험이 있습니다. 비알코올성 지방간 역시 최근 증가하는 추세입니다.
Q. 간수치가 정상이면 간경화가 없는 건가요?
A. 그렇지 않습니다. 혈액검사의 AST·ALT 수치가 정상 범위에 있어도 간섬유화나 간경변이 진행 중일 수 있습니다. 정확한 상태를 파악하려면 간 초음파 검사나 간탄성도 검사 같은 추가 검사가 필요합니다. 저도 이 사실을 이번에 처음 알고 꽤 충격을 받았습니다.
Q. B형 간염 보유자는 얼마나 자주 검사를 받아야 하나요?
A. 대한간학회와 질병관리청은 B형 간염 바이러스 보유자에게 6개월마다 간 초음파 검사와 혈액검사(간수치·알파태아단백)를 받도록 권고합니다. 증상이 전혀 없어도 이 주기를 지키는 것이 가장 중요합니다.
Q. 간에 좋다는 영양제를 먹어도 괜찮나요?
A. 무조건 괜찮다고 할 수는 없습니다. 특히 지용성 비타민인 비타민 A와 D는 간에서 대사되기 때문에 과다 복용하면 오히려 간 독성으로 작용할 수 있습니다. 성분이 확인되지 않은 약초 달인 물이나 건강식품도 간에 해가 될 수 있으므로, 복용 전 담당 의사와 상담하는 것이 안전합니다.
결론
친구 아버지의 이야기는 저에게 작지 않은 변화를 만들었습니다. 몸이 아프지 않다고 해서 건강한 것이 아니라는 사실, 그리고 위험요인이 있다면 증상이 없어도 반드시 확인해야 한다는 사실을 다시 마음에 새기게 됐습니다. 제 경우엔 당장 간 초음파 검사 예약을 잡는 것으로 작은 실천을 시작했습니다.
B형 간염 예방 백신은 아직 맞지 않은 분이라면 지금이라도 챙기시는 것이 좋습니다. C형 간염은 예방 백신이 없으니 본인이 감염 여부를 모른다면 검사를 통해 확인하는 것이 중요합니다. 그리고 확인되지 않은 건강식품이나 영양제를 간을 위한다는 이유로 무분별하게 복용하는 것도 다시 한번 점검해 볼 필요가 있습니다. 지금 이 글을 읽고 계신 분 중 마지막 간 초음파 검사가 언제인지 바로 떠오르지 않는다면, 그것이 가장 먼저 확인해야 할 신호일 수 있습니다.